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艾新一边纳闷地看着水云初,一边拉长耳朵接收水云锦洋洋得意的介绍。
“这拍卖会办得不错吧?”
“云锦”这种布料曾为水氏织造坊带来无数的名与利,而水云锦的名字就是当年爷爷还在世时,为了期勉后人再创家业辉煌而特地取的。
可惜,时不我与,在朝廷的层层限制下,水氏织造坊仍如日落的黄昏,一步步走向黑暗。水云初说要遵守法令,从中谋取小财,但水云锦却不服,鞑子有什么资格管理汉人山河?
于是在未来岳父蒋老爷的唆使、牵线下,他结识了一大帮同样不肯认输、坚决不受朝廷律法束缚的织造坊业主,将明面上的产业地下化,并且定期举办拍卖会。
筹备近半年,终于一炮打响知名度。
今晚已经是他们第三次聚会,参与的人越来越多,锦缎的交易量也不停往上攀升,这不仅给业主们带来巨大的收益,拍卖场所获得的抽成还能用来投入反清大业,终有一日,要复大汉河山。
“我预计至多两年,水氏织造坊就可以恢复往日荣景。”他意气风发,俊秀的容颜恰如上等的美玉,熠熠生辉。“不过姐姐,你怎么知道拍卖会的事?还坚持和艾新一起来参观?你也有兴趣加入?”
水云初翻个白眼,没好气地说:“世上没有不透风的墙。”
这句话的隐喻很大喔!艾新习惯性地对她动了动眉头。他也很想知道她为何非拉他一起蹚浑水不可?
水云初螓首低垂,却是不敢与他对视。
倒是水云锦完全不了解姐姐的意思,纳闷地直搔头。“难道我曾经说漏了什么?”
“见过笨的,没见过你这么蠢的。”水云初瞪了弟弟一眼,才想再骂,却被打断。
“来人啊!把整座园子给本大入围起来!谁敢往外跑,直接放箭!”
居然是制台大人到了,身后还跟着十来名军士。登时,正在聚会的织造坊业主们慌乱了起来。
但只要谁的动作激烈一点,就有士兵上来拳打脚踢一番。
“怎么可能?怎么可能”水云锦脸色发白。
水云初小手揽得死紧,出手的居然不是衙役,而是军队,朝廷对这些私营锦缎的商人们竟大张旗鼓到派出官兵镇压,摆明了是要杀鸡儆猴。
艾新复杂纠结的视线盯住她苍白的面容。现下他知道她为何强拉他来参加拍卖会了。她是想利用他的身分来化解这场滔天灾难。
只是唉,她为何不直说?这般的欺瞒让他心里有些不快。
“那边三个人,还呆站着干什么,没听到制台大人的话吗?男人站右边,女人站左边!”一个军士面色狰狞,手中刀柄一转,就想给三人一顿教训。
艾新岂容他人伤害水云初,双掌交错,一翻一劈,那名军士便倒飞了出去。
“大胆!竟敢反抗!”随着数声怒喝响起,四、五名军士拔出了刀剑,欲将罪犯就地正法。
“住手”一个矮矮的、貌不惊人的小老头突然越过制台大人冲进来。“住手,统统给我住手”
“曹大人这是何意?”制台很疑惑。
那小老头正是江宁织造局长曹玺,他完全没注意制台的问话,两眼直勾勾地盯着艾新,两行泪啪啪地落个不停。
艾新一见曹玺,仰天长叹。在被军队包围前,他还心存侥幸,想骗过众人,继续他的逍遥生活,可曹玺的露面便彻彻底底地打破了他的梦想。
曹氏是哥哥的奶娘,曹玺的儿子还是哥哥的伴读,可以说整个曹家与皇室的关系就如同家人,艾新那些破事可以瞒天瞒地,独独骗不了曹玺。
水云初突然拉起他的手,在他掌心上轻轻地写了三个字:对不起。
“那你还出卖我?”第一次,他在她面前开了口。他的声音软软的,好像就在她耳畔吹拂过,意外地悦耳。
她不禁一呆,雪白玉颜上栖着两朵红霞。
适时,曹玺扑了过来,双脚一弯,就要跪下,艾新赶紧扶住他,拖着他到一边去。
曹玺两只手把艾新抱得紧紧的,就差没把双脚也一起缠上去。
“我的四爷啊、小祖宗啊这两年你可跑哪儿去了,皇”
艾新一把掩住他的嘴。“曹大人,你别忘了,我名义上可是个死人,禁不得你这样大庭广众地喊。”
曹玺赶紧住了嘴,一双眼珠子着急得乱转。
艾新这才放开他,直道:“曹大人,这个总之,我是不想回去了,你直接跟哥哥这样说吧!”
“四爷,皇不,是上头那位”呼,差点把舌头给扭了。“你知道他有多看重你的,当初没把你看好,让你逃出去,他发了好大一场火,还杖毙了十几个内侍。现在卑职好不容易发现你,再不请你回去,卑职顶戴不保也就算了,恐怕脑袋也要飞啦!”
“放心,曹大人,有奶娘在,就算老天想收你,哥哥都不会准的。”
“不行,卑职说什么也不能再让四爷走了。”
“我又没说要走,就留在江宁过日子,住水氏织造坊里,谁想找我,尽管上门喊一声‘艾新’,我就出来了。”他指着水云初和水云锦,笑弯了眉眼,脸上三分狡猾带着七分天真。
曹玺想起儿子对这位四爷的评价乍看之下,像个没心眼的孩子,其实是油滑到没心没肺。
他满腔苦水。“四爷,这些人犯的是国法,若上头追查,卑职担待不起。”
“只要不涉及谋反,一点小事,哥哥不会在意的。”
但艾新还不知道,水云锦就真的想造反。
曹玺也很苦恼,江宁私织造坊大盛,他这个织造局长会很麻烦的。
“曹大人不会连这点面子都不卖给我吧?”软的不行,艾新就来硬的了。
曹玺又能如何?人家是皇帝的弟弟,还是最受宠的一位,他再有十个脑袋也不敢违了四爷的意。
“既然曹大人同意了,就请与制台大人说一声,放人吧!”艾新顺着杆儿往上爬。
曹玺百般无奈地被推到制台面前。“这个制台大人”
“曹大人,莫非你认识这些贼子?或是收了他们什么好处?”从艾新拉着曹玺嘀咕开始,制台的脸就越来越黑。说要出动军队逮人的是曹玺、跟罪犯勾搭不清的也是他,现在是怎地?官贼一家亲吗?
“大胆!这位”但曹玺的嘴又被艾新给捂起来了。
艾新附在他耳畔低语一阵。“什么该说,什么不该说,曹大人应该明白。”
当然明白,四爷要拿他当枪使嘛!但曹玺无法拒绝,只能跟制台打起官腔。“制台大人,今儿个的事确实有所误会,本官会亲自向皇上奏禀,等待圣意裁决,还请你先行收兵。”
制台也知道曹玺圣眷正隆,他若执意给这些罪犯开脱,皇上也只会笑嘻嘻地答应。是以,他愤怒不满地收兵回营,心里把曹玺祖宗十八代都骂翻了。
曹玺真是委屈死了,艾新还在那里添柴加火。“曹大人,我看制台大人心里不太痛快喔!你若不能将他安抚妥当,只怕将来共事起来风波不断。”
“四爷”他就是因为艾新,才会这么伤脑筋啊!
“你若不信我,就派人把水家围了,除非我能飞逃谳地,否则出不了水家大门一步,如此可好?”
“卑职马上去办。”曹玺转身找人去了。
“靠!他还真的想布个天罗地网阵,防止我走脱啊?!”他的信用有这么差吗?
算了,让曹玺派几名年轻力壮的兵士到水家也好,省得他一个人包办所有的粗重活儿,累人。
表门关前走了一遭,水云锦是满腹的疑惑。
“艾新,你不是哑巴吗?为什么会说话?”
“会说话自然不是哑巴啦!”艾新随口胡诌。“不是哑巴,就一定能说话嘛!这么简单的道理都不懂。”
水云锦听得头晕,只好把问题抛开,再问:“我以为今晚死定了,你是怎么说动官府放人的?”
“有钱能使鬼推磨。”
“你有钱干么在我家做长工?”
“长工做久了,自然能存下一点银子嘛!”
“但姐姐不是说你工作是为了抵三餐,没钱拿的?”
“是不从帐房那边支薪,但可以从你姐姐私房里出啊!”“姐姐,你有多少私房?”水云锦好奇地问水云初。
水云初真是受够了这个少根筋的弟弟,正巧到了家门口,她一把推他进去。“不管你有多少问题,都先给我把今天的错误反省一遍再来问!”
“我有错吗?”
“不知道自己错在哪里就是错!”气不过,她踢了他一脚。
见姐姐真的怒了,水云锦只得怀着满腹疑惑回房去,拚命地想他是何处露了破绽,竟惹官府找上门?这环节不补,以后还图谋什么反清大业?
大门口,只剩下水云初和艾新。她低着头,不太敢看他,但眼角余光又忍不住偷瞄他。
沉默持续着,不知过了多久,他软软的声音才在她耳畔响起。
“你应该是有话想跟我说吧?”
她无法形容那种嗓音,是磁性?低沉?还是别有韵味?总之,他说的每一个字都让她心尖儿狂颤。
本以为他那张脸像包子一样可爱就够迷人了,直到他开了口,她才深刻体会到“勾魂摄魄”是什么意思。
情不自禁地,她的脸又更红了,支吾半晌,才吐出蚊蚋般的三个字。“对不起。”
“这你说过了。”
“没有。”她含糊着低语。“刚才是用写的,才没说。”
他仰头哈哈大笑。“也对。云锦有很多问题想问我,你呢?就没一点疑惑?”
她偷偷地抬眼,看他笑得灿烂,那润泽的脸比天上银月更加皎洁。
她的心扑通、扑通地跳着,目光被他紧紧地吸住,再也挣不开。
说不出的温暖和一股淡淡的悲伤同时滑过心坎。为什么明知道他俩之间不会有结果,她还是控制不住地对他越陷越深?
“怎么不说话?”见她久久不语,反倒是他生疑了。“气我骗了你?”
那真挚的问候让她觉得喜欢他也不是件坏事,或许结果不会完美,但至少过程中,她是幸福的。
既抽不出情丝,就任其缠绵吧
她摇头轻笑。“你有骗我吗?在今夜之前,你对我可是一句话也没说过,何来欺骗之言?”
潇洒的女人、敏锐的对手、贴心的知己,他看着她,那弯弯柳眉、细长凤目,皆是别具风情,无论哪一种,它们都如醇酒般迷人。
“你不好奇我是凭什么说退官兵的?”
“自然是凭你的身分。”
“你知道我的来历?”
“只晓得你出身不凡,还有”她抿唇一笑。“你不是哑巴。”
他摸摸鼻子,也笑了,四目交接中,浓浓的情感和无数的心意在交流。原来,他们是如此地了解彼此。
“你什么都知道了,难怪从来不问我。”
“我想你也不爱人追根究柢,不如别问了。”
呼,他吐了口长气,一撩长袍,扬起清风,飘然出尘,正如三月天那轻拂春水的绿柳。
“谢谢你的不问。”他在水府大门的台阶上坐了下来。
她柳眉一轩,莲步轻摆,走到他身边坐下。
他鼻端闻到一阵清雅的香气,不像花儿,也不似青草,是对了,宫里有一片竹林,从前每当他心闷的时候,便往林中一躲,藏它几个时辰,让哥哥找翻天。
那竹林里就是她身上这种清爽潇洒、又不脱秩序的味道。
他的心前所未有地放松,无比地舒服。
“在水家的这段日子,是我出生至今过得最愉快的。”正因她的知心,松了他的防备,他反而乐意说了。“我的家很大、很麻烦、很多的勾心斗角,所以我一直不想回去。”
“但你还肯提起它,就表示那里依然有你记挂的人。”
他撇头,望见她清澈的眸,不自禁地迷醉了。
“我其实挺想我哥哥的,但我若回去,对他、对我都不好。”
“我可以就此猜测你们兄弟感情很好吗?”
他点头。“我几乎是哥哥看着长大的。”玄烨只长他三岁,但他仍然记得,玄烨用稚嫩的身体、纤细的手臂护卫他的情形。
他总爱说:这是我的人,谁敢动他一根寒毛试试。
没有玄烨,就没有之后的福荣,和现在的艾新。
“那么你离家前便该与他说清楚,以免他担心、不安,甚至误会自己是不是做了对不起你的事,你才坚持不回家。”
“不至于吧?”但话说得很心虚。在他心里,玄烨一直很厉害,没有什么击得倒他,所以他似乎轻忽了玄烨的情绪。
“我不是你哥哥,所以无法体会他得知你离家出走时的心境起伏。不过若云锦对我干出这种事,我肯定饶不了他。”
“你的意思是,哥哥的惩罚很快就会降下来?”
“都说了,我不是你哥哥,我怎么知道他会如何做?”
他白她一眼。“你这样吓人真不道德。”但偏偏戳中了他的弱点。他们兄弟感情很好,所以他更在乎玄烨的心情,如果玄烨为了他干出什么蠢事,或者气坏身子,他会后悔一辈子。
“忠言总是逆耳。”她耸肩,似笑非笑地睇着他。
他与她的凤目对瞪着,良久良久,又噗哧一笑。
“你是故意要让我心里不安的。”
“我这是在告诉你,不告而别是件很差劲的事,若有一天”她的声音渐渐低了下去,淡淡的悲伤在凤眸里飘荡。
他心疼,探过手,握住了她扭绞衣角的柔荑。
“放心吧,我不会再做出不告而别这种事的。”
她反手握紧了那只有力的手掌,感谢他的知心。若有一日,他们必得分离,那也是清清楚楚、明明白白,而不是徒留相思、遗憾无穷。
水云锦也不是蠢蛋,睡了一夜后,心情平静下来,再去回想艾新面对江宁织造局长曹玺和制台大人的景况。
很奇怪,艾新似乎才是那个主导者。
若说他这条命是艾新花钱买回来的,那艾新应该对两位大人毕恭毕敬才是,没道理整个立场颠倒过来。
还有,艾新既然不是哑巴,为何一直伪装?他是否别有目的?
于是,公鸡才啼,他便将艾新从被窝里挖了出来,不停地逼供他的真实身分。
艾新昨晚跟水云初聊到四更才睡,现在是困得要命,再被水云锦一纠缠,简直要疯子。
“你的那些问题云初都有答案,你自己去问她,别吵我睡觉。”
“云初?!你什么时候跟我姐姐这般亲密了?”水云锦揪住他的衣领,恶狠狠地问。“老实招来,你是不是”
“如果你又想提她的闺誉问题,省省吧!她从来不在乎那个。”艾新挥开他的手,打个哈欠。
“姐姐就是太笨了,才会被你这种人耍得团团转。”他吼着,又要扑上来。
到底谁笨啊?艾新没耐烦地一指点了他的穴道。“云初让你好好反省自己的过错,你就想出这么些烂东西来?”
“我有什么错?若真有错,也是当初不该答应姐姐救你回来,害她闺誉受损!”浑身动弹不得,水云锦只能以咆哮来发泄心中的怒火。“姓艾的,你欺负我姐姐,早晚有一天,我要你以命相赔!”
“这里没有姓艾的。”他姓爱新觉罗,谢谢。“再则,我与云初心意相通、两情相悦,难道还要经过你批准?”
“什么?!你们该死!你们知不知道,无媒苟合是要浸猪笼的!”
“白痴。”艾新受够了这位水大公子的胡言乱语了,干脆再加一指点了他的哑穴,换来一室安宁,再继续睡。
这一觉就直到了日上三竿,水云初来请,他方才起身。
简单换过衣服,他打开房门,迎面便见到她清秀的娇颜,一股灵秀直淌入他心坎。
无比的轻松在四肢百骸蔓延,让他舒服得想呻吟。
“要不要进来坐一下?”
简单的一句话,便勾起了她满眼的温柔。
今天上午发生了很多事,让她的心有些乱,但是看见他,一如既往的亲切与平和,所有的不愉快便烟消云散了。
他对她伸出手,她很自然地将柔荑搭上。
当他们携手走入小小的寝室时,那份自然就像他们早已如此千年百载,不需要激情,一切水到渠成。
水云锦看到他们相处时的和谐,眼珠子都快瞪出来了。
看姐姐对艾新那敞开心怀的信任、有如家人的亲切,要说他们之间没发生什么事,打死他都不信。
完蛋了,姐姐真的被欺负了水云锦一脸如丧考妣。
水云初这才发现弟弟像根木头似地杵在房间里。
“云锦怎么在这里?”
“他还没五更就来了,问我的来历、目的,还有你的那个”艾新实在不好意思说,她弟弟对她的闺誉看重的程度简直是变态了。
水云初走过去,朝着水云锦的后脑勺就是一巴掌。“让你反省自己的过错,结果你就想些有的没有的,什么时候才能长大啊?”
水云锦身不能动、有口难言,气得俊颜通红。
艾新看他可怜,两指解了他的穴道。
水云锦马上跳起来叫道:“你们两个马上成亲!”
这下子,艾新和水云初同时给了他一巴掌。
“你又想到什么邪恶的地方去了?”她瞪眼。
水云锦捂着脑袋,无比地委屈。“你们两个都亲密到像这样共处一室,却不成亲,成什么体统?”
要不是看他疼得脸都皱起来了,水云初一定再给他一掌。
“看清楚。”她把弟弟的身子转过去对着大门。“房门洞开,可见我们正大光明、清清白白,哪里没体统了?”
“可是你们手牵手。”
这回换艾新拉起他的手了。“我也与你牵手了,我们是不是也要成亲?”
水云初实在是被弟弟的迂腐气死了,一把推他出了房。“你再给我回去反省一回,想不出自己的错处,今儿个你就别吃饭了!”
看着水云锦愤怒、委屈、不满的背影消失,艾新忍不住好奇。“你一点提醒都不给他,确定他能反省出什么?”
“有关你的来历,我早就提醒过他了,他总是记不住,我有什么办法?”至于水云锦一心反清、视国法如粪土的事,她可不敢在他面前提,只能暗地里再敲打、敲打弟弟了。
他给她倒了杯茶。“你怎么提醒的?”
“最初在巷子里救你的时候,我就发现你身上那袭红衣是御用之物,便告诉他,你来历不凡,当时他还说懂了,结果是什么也不明白。”
艾新只能叹息,以水云锦执拗又迂腐的个性,专心读书做学问兴许是好的,但要他做生意,怕是水氏织造坊的灾难了。
而以她的聪慧,又怎会听不出他叹息声里的意思?
“云锦毕竟是水家的独苗,将来整个家业都要交给他,所以无论如何,我都要把他磨成材。”
山河易改,本性难移,这种事真的办得成?艾新想着头就痛,还是改变话题吧!
“你找我有事?”虽然水云锦一天到晚质疑姐姐的闺誉,但艾新很清楚,不管水云初表现得多么人来疯,在她心底的最深处,理智永远压过感情。除非她有意,否则谁也损不了她的名节。
“曹大人派了男女各十名童仆来服侍你,这些人你打算怎么处理?”
“女的留下来给你使唤,男的打发上织造坊做工。”反正童仆的工银由曹玺那里开支,不用白不用。
“你不留两个男仆帮你分担一些粗重活?”她笑吟吟地看着他。
昨晚回来的时候,他便察觉水家附近藏了一堆护卫。有那些人在,他还有机会干粗活吗?现在这里够乱了,不需要再添人口增加麻烦。
“留下来做什么?做包子?我保证他们做的包子不会比我做的好吃。至于挑水、劈柴,那是云锦的活儿,我想他不会乐意被人取而代之的。”
她笑得越发欢快了。“既然艾公子对自己的手艺这么有把握,照例,今天还是要一百个包子送织造坊,麻烦你了。”
“包在我身上。”他还怕昨晚身分大揭秘后,她待他的态度会改变呢!一切照旧就好,这水家里,最让他流连的便是这份平凡和朴实。