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曹廉年先前听说府衙来人还摸不着头脑，只是想着上回他牵头联合当地士绅主动为善堂捐钱乃是大大的善举，但是刺史大人也着实嘉许了一番，何况向来安分守己并未犯事料必无碍。
谁知来至府衙后听了袁恕己一番话，将曹廉年惊得三魂七魄皆都飘飘荡荡竟不知是怎么辞别的刺史大人又是如何趔趄踉跄地离开府衙的。
高建说跟他打招呼的事儿，曹廉年更是一毫也不记得。
他满心里所惊所忖的，都是袁恕己所说的骇人内情以及他那句：以曹员外精明强干的为人竟半点不知情？
曹廉年在往曹府的路上总算回过神来即刻命家人备车马轿子才在门口停下曹廉年便下轿上车命赶赴招县。
马车急奔而出，直向招县而去，不到一个时辰便进了城门。
欧府本关门闭户，暂不待客门上听说是亲家来到才忙开门迎了进来。
曹廉年不等下人们通报，马不停蹄，急急地往内宅而去。
里头曹氏闻讯迎出来父女两人对面相见，曹廉年一眼看见曹氏脸上泪渍未干，双目更是肿的，心头越发凛然。
曹氏见父亲来到，强打欢容，行礼道：“爹怎么这会儿来了，事先也不叫人传个信儿？可是家里有什么急事？”
曹廉年看一眼她身旁的丫鬟们，曹氏会意：“你们都退下吧，我们父女自在说话，不用人伺候。”
下人们都退后，曹廉年握住曹氏腕子，拉着她到了内室站定，低声道：“你好生跟我说，我的两个外甥女儿，是怎么死的？”
曹氏见父亲举止有异，本正在猜测是为了何事，听了这句话，宛如一道霹雳当空降下。
曹氏本要遮掩，奈何先前正为此事郁结于心，曹廉年又赶得这样恰巧，曹氏才一张嘴，两行眼泪已经如断线的珠子般滚滚而落。
曹廉年本心怀侥幸，猛地看女儿这样反应，那颗心就像是被人扔在冰面上，狠狠地又踩了两脚，疼得颤个不停，他捂着胸口，觉着呼吸困难，头晕目眩。
曹氏急忙扶着老父，叫他缓缓坐了，曹廉年几乎一口气转不上来，大口喘了两声，还未开口，泪却也落了下来：“天杀的，怎么会有这样的”
他痛的难以说下去，手用力一拍大腿，又紧紧抓住，刹那间已经老泪纵横。
曹氏早也忍不住，却又怕别人听见，便道：“爹，小声些。”
曹廉年转头看她：“这会儿还怕人听见？你、你为什么不早点告诉为父！”
曹氏哽咽不语，曹廉年一再追问，曹氏才说道：“先前我因生了女孩儿，家里人对我便动辄使眼色，婆婆跟太夫人更是明着说欧家是要男丁来继承香火的”
曹廉年道：“那也不至于下那种狠手！只再生就是了！你竟然容他们这样丧心病狂？那可是你的亲生骨肉！”
曹氏哭着跪在地上：“我哪里会舍得？但我做不了主。”
曹廉年含泪愣住，曹氏道：“本来大女夭折之时我是不知道的，只是因着婆婆跟太夫人的态度她们并不悲伤，反似轻松一样，我心里难免存些猜疑，后来有了二女，我便加了小心，处处谨慎，那天婆婆说要带她去玩儿，我只半刻钟不在场，就说孩子忽然我这才知情。”
她举手捂着脸大哭起来，手背上那个圆圆地疤痕显得格外醒目：“但是我又能怎么做？说出去的话，别人只当我是疯了，那段时间我曾回家住了几日，父亲却也不大理会，还说我跟那孩子缘分浅，所以才没了，让我不要放在心上，我曾几次试着想告诉父亲，可每次说起欧家，父亲都盛赞他们是殷实厚德之家，让我快些养好身子，尽心侍奉公婆夫君等，我还能说什么？我若贸然说明此事，只怕会被万人所指，成了无处可依的弃妇，那时候父亲可会信我的话？还是也会如万人一样，也嫌我恨我，觉着我为家里丢了脸？”
曹氏委顿在地，无法自持。
曹廉年愣愣听到这里，泪落无言以对，半晌才道：“我那不过是为你宽心的话，实则我心里也是难以割舍的，你怎么能当真以为为父是无心的唉，糊涂，糊涂！”
父女两人对泣半晌，曹廉年起身将女儿搀扶起来，道：“你爹我年青时候，也曾做些不怕天地的事，但这种恶行却是想也不敢想，何况天下哪有不透风的墙，所谓人善人欺天不欺，人不知道，鬼神未必看不在眼里，先前我也不信这些话，但是上次你弟弟的事，着实让我惊心。前几日我捐了好些银子给袁刺史的善堂，人人都说我是巴结讨好刺史，然而谁也不知道，我只是为求心安而已。”
曹氏慢慢收了泪，曹廉年握着她的手，也摸到了上头的那个伤疤，曹氏伤着的时候他也知道，人都说是少夫人不小心被倒落的烛台砸伤了，当时曹廉年心里还略觉古怪，但并未多想，如今事情说开，又怎会不知？
曹廉年忍泪道：“他们做这些事，迟早晚要有报应，如今报应就在眼前，这新刺史的手段你大概也听说了，前日十八子他们来欧家，早把所有都知道的清清楚楚，昨儿十八子便将事情告诉了袁刺史，你想想他对付秦学士王员外家的那些手段，你当他会视而不见放任欧家仍旧自在么？”
曹氏微微睁大双眼，忽地说道：“我也早受够了，如果袁大人果然要向欧家开刀，我宁肯如此，鱼死网破倒好！”
曹廉年点头道：“你能这么想，可见还是我的好女儿，我看袁大人的意思，绝不会善罢甘休，为父特意前来这一趟，就是想叮嘱你，若东窗事发，你可要知道如何做。”
目光一对，曹氏道：“爹放心，女儿知道！这场恶事总不要烂在肚里埋进棺材”忍不住又哽咽起来，她低头擦了擦泪，“可知女儿恨不得剖开肚子，都晾晒出来才好。”
曹廉年将她抱了一抱：“我还想跟你说的是，你不必担心别的，欧家势必要倒的，可你还有曹家，你并不会无处可依。”
曹氏捂住嘴压下那冲出喉咙的哽咽：“爹”
曹廉年叹道：“罢了，不用哭，一了百了也是好的。这两年我看小郎的情形也很不对，虽说年幼，但那性子实在跋扈的叫人看不下去，趁着他尚未被纵容坏了”
曹氏点了点头。
两人说到此，外头有人道：“大公子回来了。”
曹廉年回头看向曹氏：“趁着城门未关，我先去了，欧添是个愚孝之人，若给他知道了只怕会打草惊蛇，你且不要向他泄露口风。”
曹氏答应。
曹廉年要去之前，复又问道：“我听袁大人说，欧荣之所以要请十八子，是因为你说了我们家的事儿？你可是故意如此？”
曹氏道：“是，我听了弟弟的事，心想十八子毕竟是公门之人，他果然有这种能为的话，只怕不会知情不报，他倒果然并未辜负。”
曹廉年因听说欧家的龌龊之事，不愿再跟欧添碰面，便趁他回来之前先去了。
欧添回来后，见曹氏有哭过之态，便道：“我听说岳父忽然来了，不知是为了何事？”
曹氏道：“没有别的，还是为了弟弟的病情。”
欧添道：“小弟不是已经好转了？”
曹氏道：“父亲年纪大了，格外怜惜小孩子，弟弟偶然有个啼哭不止他都要格外担心，方才来对我诉了一会儿苦就好了。”
欧添“哦”了声，打量曹氏。
曹氏已叫丫头打了水来，才洗了脸，见欧添看自己，便道：“夫君可还有事？”
欧添不答，只是向着她一招手：“你过来。”
曹氏走到身边，欧添举手抱住她，并不说话，曹氏觉着异样：“夫君，你怎么”
欧添道：“别说话，你抱着我。”
曹氏一愣，迟疑着举手将他环抱住，欧添道：“我长姐去世的时候我年纪还小，有很多事情都记不得了，但是我忘不了的，便是她抱我时候的感觉，就是这样，极暖和的，就算是冬天也像是烤着炉子。”
曹氏的眼圈又红了：“夫君”
欧添道：“可她反而说我身上热，说我像是火炉，还擅自给我起了个小名，就是今天十八子叫的那个。”
曹氏轻声道：“小炭。”
欧添道：“这件事只有我跟她知道，因为祖母跟母亲对她都极严厉，若知道她这样唤我，是要罚她的。长姐聪明伶俐，她的早逝是我最不能接受的，当大女出生的时候，我还以为是她转世回来了，可是”
曹氏忽地觉着胸前湿浸浸地，知道是欧添在流泪，她想安慰几句，却又说不出一个字。
欧添默默道：“我只是想不到，为什么会有人忍心害她们。”
欧添说完之后，他放开曹氏，自回到床上，和衣躺倒，再也无声。
太阳还没出来，初夏的清晨有些雾蒙蒙地，看着就像阴天欲雨。
在残雾退去、太阳升起之前，叫人分不清新的一天到底会是阴云密布，还是晴空万里。
高建问道：“阿弦，你如何会清楚知道欧家里发生的事，是怎么、怎么知道的？”
阿弦道：“我看见的。”
高建干咽一口唾沫，不敢问阿弦是怎么看见的。
阿弦的确是看见的，在昨夜梦中。
入夜，欧添仍是困卧于床，曹氏坐看了许久，终于起身，推门而出。
她一路而行，越过如同死寂的长廊，前方通往佛堂的路上，两边儿的桐树舒展枝桠，夜色里看着有几分可怖。
佛堂的门是开着的，香火灯日夜不息。
曹氏还未进门，就看见蒲团上跪着一个人。
何等虔诚的背影，叫人肃然起敬。
当初曹氏才嫁入欧家，又何尝不是对这位老夫人充满了虔敬之心，岂料竟成此生噩梦。
曹氏盯着欧老夫人背影看了半晌，想到父亲的话，正要离开，里头的老夫人忽然道：“是长媳么？”
曹氏脚下一停，老夫人道：“进来吧。”
四周无人，望着里头那个背影，这许多年一直在欧老夫人积威阴影笼罩之下，对老夫人的畏惧已经深入骨髓，又深知这妇人的种种非人残忍之处，此刻竟有些不敢靠近，但又无法不从。
曹氏慢慢走进佛堂，垂首立在旁边。
欧老夫人手持念珠，垂着眼皮，嘴里低低念咒，又过了半刻钟才打住。
欧老夫人道：“阿添如何？”
曹氏道：“睡下了。”
欧老夫人道：“那就好，先前他因为那个十八子的话，未免胡思乱想，你要多安抚他才好。他是我们欧家的长男，在这个时候越发不容有失。”
曹氏听到“长男”“不容有失”，嘴唇翕动，无法出声。
欧老夫人歪头看向她：“你怎么了？”
长明灯的光下，老夫人皱纹叠布的脸显得格外诡异，原本的慈眉善目里透着几分阴冷，曹氏几乎骇然后退：“没、没什么。”
欧老夫人盯了她一会儿：“听说下午你父亲突然来了？是有什么事？”
曹氏便把对欧添所说的也说了一遍，却因紧张，有些结结巴巴地。
欧老夫人道：“你父亲是个有福气的，这样的年纪了居然又添了香火，可见是你们家积了德，善有善报。”
“善有善报”，四个字更如针刺一样，让曹氏身上微微轻颤。
欧老夫人叹了口气，道：“我乏了，你替我在这里念一卷经吧。”她说着抬手，示意曹氏来扶着自己。
曹氏下意识地伸出手去，却看见手背上的伤疤，烛光下依稀又是一片血红，仿佛回到了自残的那夜，十指连心，痛不可挡。
“老夫人既然知道善有善报，为什么还要做那些事。”鬼使神差地，曹氏未曾伸手，反而轻声问。
欧老夫人皱眉，曹氏道：“老夫人吃斋念经，难道不知道做这些事会遭报应的？”
欧老夫人听到这里，才冷笑道：“这话竟像是添儿问出来的，我已经跟他说明白，这样做都是为了欧家的香火着想。”
曹氏道：“老夫人怎么能这么心安理得，长房里的，二弟房里的，甚至连夫君的长姐是不是还有更多？您怎么下得了手？而且长姐那时候已经七岁了，您怎么能”
欧老夫人道：“她若不死，怎么会有阿荣？”
曹氏呆立原地，欧老夫人想起往事，嘴角挑着一抹冷酷笑容：“那贱丫头实在命硬，怎么都不肯死，就算掉进水里还拼命挣扎，我按着她的头，反被她在手上挠了一道，气得我用龙头拐猛击她的头她才肯撒手”
曹氏听得毛骨悚然，欧老夫人看着她的脸色，道：“你怪我心狠？若不如此，如何能震慑住那些想投胎到欧家的女鬼？当初传授我这法子的法师就是这样说的。果然，那贱丫头才死不久，就有了你二弟阿荣，是不是很灵验？”
曹氏后退，脸色骇然若鬼。
欧老夫人却上前一步，盯着她的双眼道：“有件事你错怪了我，你房里大女夭折跟我无关，所以她死了后，二女又紧随来了，若不叫这些女鬼知道厉害，他们一个接一个的都会来了”
欧老夫人脸色越发狰狞：“如今你果然如愿以偿有了小郎，以后继承欧家家业，岂不也是你的好？你该感激我才是。”
她瞥了曹氏一眼，“好好在这儿念经，别听了不相干的人的话，鬼迷心窍。”
曹氏正无法承受，濒临更亏，“鬼迷心窍”四字入耳，身子陡然僵立。
那边儿欧老夫人正要出门，眼前火光一闪，她惊而回头，却见曹氏握紧桌上一根铜烛台，用力挥刺下来。
欧老夫人惨叫一声，惊动了外头的丫鬟们，齐齐冲了进来。
众目睽睽下，曹氏状若疯癫，厉声尖叫：“恶毒的老太婆，你还我命来！”那声音却并不似是曹氏的本声，赫然带着几许稚嫩！
招县，县衙。
本县的知县并不坐堂，反而惴惴不安地垂手立在旁边，平常县官所坐的地方，大马金刀地是另一个人，袁恕己。
曹氏说完昨夜经历之事后，又道：“那时候我、我不知道是怎么了，好像是冥冥中有人指使着我的身体，才刺伤了老夫人。”
袁恕己回味那句“还我命来”，道：“曹氏，你所说可是真？”
曹氏道：“句句属实，绝无虚言。”
袁恕己道：“让她画押。”主簿拿着供状，上前让曹氏画押。
曹氏伸手欲按，却看见手背上的疤痕。
忽然恍惚：她不知道，昨晚上那一刻，到底是她自己想要杀了这个恶毒的老妇人，还是冥冥中真的有鬼魂附体，驱使她动了手。
又或者，是她们之间的心意，合二为一。
曹氏低头笑了笑，用力在供状上按落。