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过了霜降，满庭秋色将晚，霜飘鸳瓦，翠幕轻寒微透，四下里都渐转萧条。书房的门窗紧闭，却还能听得外头风声肆虐喧嚣，想寻一个空隙冲进房间里。绛树在曹操身旁弹着琴，门外的风声中似乎有不疾不徐的脚步声由远及近，曹操执着书简，头也不抬地笑了一声，“这来的想必是公达。”
话音才落，果然听见门前的仆从叩门道：“丞相，荀军师求见。”绛树停下手，微微欠身道：“那么绛儿先回去了。”“不必。”曹操随手搁下书卷，“他这样求见，便是无甚要紧事，说不了多久。外头冷，别出去了。”他说罢转头向外吩咐一声，“进来吧。”
门扇被缓缓推开，绛树打量了一眼进来的人，从前只听闻荀彧是风雅持重的人物，如今见了荀攸，倒也姿仪出众，通身的君子气度。他关紧了门，趋前拜下，“丞相。”“不必多礼。”曹操招招手示意他起来，含笑问：“公达有何事？”荀攸站起身，正要开口，却不经意看见绛树，便有些迟疑着欲言又止。曹操宽解道：“无妨，你说吧。”荀攸略一点头，躬身递上手中的信札，正色道：“丞相，刚收到的消息，荆州刺史刘琦，病故了。”
绛树闻言只觉得心头轰然一声，身子不自觉地一颤，手臂不小心碰倒了案上的茶盏。她慌忙取过巾帕埋下头去擦拭，掩饰着自己的神情。曹操听了这消息也是惊讶，然而见了她这般反应，倒先饶有兴致地看了半晌，方意味深长地笑道：“哦？刘琦不是还很年轻么，前些日子刘备还表奏他为荆州刺史，这才短短几个月怎么会忽然病亡了？”
荀攸敛容思量片刻，徐徐道：“丞相的意思是怀疑刘备害死了刘琦么？依我看应当不会是如此，刘备出兵取四郡、占据荆州都是打着刘琦的旗号，没了刘琦这块盾牌，只怕他们同江东难免要生出些龃龉，想来他是最不愿意刘琦此时亡故的。”
“和江东的龃龉……”曹操望着那卷信札，眯着眼睛冷笑一声，“孤赤壁一败，当真成全了他们足以彪炳史册的战绩。如今看起来，荆州这块肥肉他们争得很是热闹。孤倒想看看，他们这联盟究竟能有多稳固。”
绛树默然擦拭着案上的残茶，柔软的罗缎洇透了水迹，眼睛似乎也是湿润的。纵然早就知道刘琦终是这样的结局，可事到临头还是难以接受。尽管当初对他的情意不过是场误会，然而他毕竟曾带她脱离凝香阁的水深火热，给了她一段宁静到几乎不知世事变迁的日子。他关怀过她的痛苦，成全过她的心意，甚至包容过她的利用。那样一个温润儒雅的君子，却从此只能存在于她的回忆中了……
她强忍着泪水，手上越来越用力，似是在擦拭着伤感与悔恨，必要擦得干干净净不留痕迹。恍惚中听见曹操的声音沉沉地响起：“好了，别再擦了，早就擦干了。”绛树抬起头，荀攸不知何时已离开了，曹操拿起那信札来到她身边坐下，似笑非笑地递给她，“你看看？”绛树望着那卷信札半晌，不禁抵触地扭过头去，低声道：“不必了。”
“怎么，伤心了？”曹操闲闲地执着信札一下一下轻敲着琴案，似乎心情很好，“他已经死了，今后你还有什么放不下的呢？”绛树知道他还一直以为自己心中的人是刘琦，她也不回应，仍是沉默以对。曹操也不以为意，轻蔑地一笑，自顾自地继续说着，“刘备当初投陶谦，陶谦不久病亡，将徐州让给了他；前些年投刘表，刘表也没多久便亡故，刘备虽未受让荆州，数年间却揽尽了民心；如今刘琦又病故，荆州终是落入了他手中。这灾星真是捡尽了便宜，做出些假仁假义的姿态竟还能哄得一帮人死心塌地地跟着他，真是可惜了他们。”
绛树起初正伤感着不欲与他多言，可曹操偏又不肯放过她，更兼他这句话涉及太广，于是心内莫名涌上些许愤慨。她咬咬唇回过头直视着他，“丞相看不起这所谓的假仁假义么？刘将军所被人称许的仁德，无论他目的如何，他的确做到了。而丞相难道就不曾标榜自己仁德悲悯，可做出的又是些什么事情！”
曹操闻言也不恼，倒似颇为好奇，“是么？那你倒说说，孤何时标榜自己了，又做了些什么言行不一的事情？”绛树毫不躲闪地迎着他的目光冷冷地道：“丞相写‘白骨露于野，千里无鸡鸣’（1），写尽了战后的衰颓凋敝、生灵涂炭，自己却仍是征伐不止。这倒也不算什么，以战止战的确无可厚非，可是一个说着‘生民百遗一，念之断人肠’的人，却在徐州、在当阳长坂屠戮了那么多手无寸铁的无辜百姓。可见丞相那些悲悯之语，也不过只是写写罢了，在屠城之时，何曾想到过一分一毫。”
曹操怔了片刻，竟不怒反笑，“你说得对，果然如此，看起来，孤日后说话倒要留心些。”他说着闲适地半倚着琴案侧过身向她，“接着说，还有什么？”绛树看着他满不在乎的模样，越发觉得愤恨，她在脑海中尽力搜刮着能让他无可反驳的话语，一个刻毒的念头骤然跳出来，让她自己都心惊了一下。她犹豫片刻，终是一字一字地说了出来，“还有，丞相若真有自己一向鼓吹的爱才之心、容人之量，当初不因私愤杀了华佗先生，那么仓舒公子是不是还可能有救？”
曹操原本略带嘲讽的笑意忽地凝在脸上，眸光陡然冷厉如箭，寒冰似的面容下透着掩不住的怒气，还有几分隐隐的悲痛。绛树明白自己那句话的分量，每一个字都不啻尖利的刺扎在他难以愈合的伤口上。唯一有可能救爱子性命的人竟被自己亲自下令杀死在牢狱之中，想必当时没有人会比他更绝望。
绛树平静地望着他，等着他的反应。铜漏声一滴一滴砸下，时间却仿佛凝滞了，沉默良久，才听见低沉而略微嘶哑的话音，仿佛从胸腔中狠狠地挤出，“你很好。”曹操抬手捏住她下颌逼视着她，沉缓地道：“你说得都对，孤的确没有那么大的容人之量。你知道么？当初为冲儿诊病的医官也曾提起华佗，孤第二日就寻了个借口将他杀了，敢拿此事嘲讽孤的人，没有一个还活着。孤竟是如何容忍你到今日的……”
他越说手上越用力，像是要将她的下颌捏碎了一般，绛树忍着疼，艰难地冷笑道：“丞相既然已经不在乎这言行不一的指摘，自然也不会在意是否失信于人。不过绛儿还是想提醒丞相一句，在杀绛儿之前，别忘了先将这把琴砸了，免得又落一个话柄。”
曹操闻言略一怔，下意识地去看案上的琴，这一眼却许久没有移开。绛树本就被他控制着动弹不得，此时也只好盯着他的神情看。他眸中似乎迅疾地闪过怜惜、歉疚与悔恨，种种复杂的情绪，却也只是一瞬间的事情，随即便消逝无踪，绛树几乎疑心是自己看错了。过不多久，曹操回过头，眼神早已恢复了古井般的波澜不起，连先前的愠怒也荡然无存。
“孤的确说过，只要这把琴在，就不会杀你。”曹操松手放开她，“孤不在乎别人说什么，可是若失信于一个女子，孤自己觉得不齿。”他站起身走向书案前，留给她一个背影，“你回去吧，琴也拿回去，这护身符可要妥善保管好了。”他的话语里听不出一丝情绪，唯有最后一句带了些许嘲弄的意味。绛树也不回应，径自抱着琴起身走了出去。
后园之中处处叶翦红绡，砌菊遗金粉，飘散露华霜风紧。绛树一路心不在焉地回到住处，却见秦桑站在庭院中，身边还跟着杜若，似乎是才接了她来，马车还停在一旁。他们原本正说着什么，见她来了，杜若仍是初见时那副冷淡的模样，只微一点头致意，秦桑却迎上几步，“我已经把杜若姑娘接来了，你看看……”他说了一半忽然止住了，目光凝在她面颊上，紧紧蹙着眉不语。
绛树抬手抚了抚，下颌仍隐隐作痛，想来是被掐出了痕迹。她看了秦桑一眼，转身唤来画阑将琴交给她，又吩咐她去帮杜若放好行李收拾房间，直到庭院中只剩下她与秦桑两人，才深吸了口气，沉痛地开口：“刘琦公子他……过世了。”秦桑闻言亦是一震，半晌才回过神来，感慨地唏嘘道：“我上次回荆州，公子才新婚不久，看上去诸事顺遂。不想如今半年不到，竟猝然离世，真是世事无常。”
绛树垂下头轻声一叹，呜咽的秋风卷着碎叶绕着脚边打转，话音也似被风吹散了，“是啊，公子才新婚不久，也不知清儿现在怎么样。”秦桑凝神思量片刻，宽慰道：“你别担心，你难道还不了解表小姐秉性，她其实坚强得很，不是想不开的人。我近期不能回去，但我会尽量想办法，一旦打听到消息，一定及时告诉你。”
绛树默然点点头，一时不再说什么，秦桑盯着她的脸又迟疑良久，终是问道：“你莫非是为了公子的事情和丞相起了争执？”“倒也不全是为了这件事情。”绛树自嘲地笑笑，“总之我的确是把丞相惹恼了，不过你放心，他不会把我怎么样。只是杜若姑娘的事情，怕是要等些日子了，此时他应当还在生我的气，若是此时安排杜若姑娘见他，我怕丞相会迁怒于她。”
“你也太冲动了，丞相若当真动怒，会不会把你怎样有什么说得准的。”秦桑无奈地摇摇头，“也罢，你先保重自身要紧，杜若姑娘的事情不必急，让她先在你这里住着，时机慢慢再等就是。”“我知道。”绛树理一理衣袖，淡淡道：“我自然有分寸，若非已有计较，我怎么敢轻易去惹他。放心，你先回去吧，杜若姑娘我会照料好的。”
秦桑见状也不再多说，答应一句便离开了。绛树走进房间，取了枕畔那支箫，心绪起伏而复杂。她临窗坐下，缓缓吹起当日约刘琦去城郊见面时那支曲子，如今她也没有什么办法去凭吊他，只能这般排遣排遣哀思。一曲奏罢，忽听身后一个声音道：“姑娘果然技艺超群，这曲子情韵之悲，简直催人泪下。”
绛树回过头，见杜若正倚着门打量她，她于是站起身向她笑笑，“多谢杜姑娘赞誉，不过是别人的曲子恰合了心境罢了。”她放下箫走到杜若面前，“杜姑娘看过住处可还满意？若有什么要求尽管告诉画阑，姑娘先耐心等等，待时机合适时我会让姑娘见到丞相的。”
杜若原本和缓的神色闻言却又冷淡下来，她轻轻拨着手腕上的青玉手钏，正是绛树当日所赠的那一串。莹润的玉珠一颗一颗从指间滑过，她的笑意亦如那般难以捉摸，“好，我相信绛树姑娘一定说到做到。”她说罢也不理会绛树如何回应，扭过头款款走开了。绛树看着她的背影，心上不禁蒙上一层难言的忧虑，她轻轻叹了口气，摇摇头不让自己多想——既然杜若是秦桑找的人，想必秦桑自然拿她有办法，如此自己也就无须顾虑太多了。
（1）与下句都出自曹操《蒿里行》。