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“呱呱,呱呱!”
老鸦扑扇翅膀,盘旋落在枯树,来回走动,黑豆大的眼睛,始终盯着废宅天井。
躺在门板上,双眼紧闭,脸色浮现青灰病容的少年,名叫白芷,今年十四岁,颠簸流离的生活,在他身上留下深刻的痕迹。
眼窝深陷,瘦骨嶙峋,暖热的阳光烘干冷汗浸湿的衣衫,少年从昏睡中醒来,胸口仿佛压着磨盘重物,便扯开上衣交领,露出胸膛,上面印着一个紫红色的手掌,略微浮肿,里面尽是淤血。
‘朱砂掌,必须放尽毒血才能自救。’
白芷伸手在门板周围搜寻,片刻找到一块碎裂的石片,毫不犹豫地在胸膛划了几记,腥臭的黑血缓缓从破口淌下,却没有流尽,仍有些余毒未拔除。
胸闷的感觉散去许多,少年坐起身,抬头仰望寓意不祥之兆的乌鸦,还在扑腾翅膀,发出怪叫。
‘聒噪!这扁毛畜生也敢欺我?’
白芷掂量石片几下,随即用力甩出,淬不及防之下,老鸦胸口正中少年的暗手,怪叫声随即戛然而止。
它喝醉酒似的摇晃摆动,双足无力抓住枯树枝干,只见碎羽纷飞,噗通一声掉下来,撞在瓦片上,滚落至天井,刚好就在少年触手可及的地方。
‘正好与我进食,血肉入腹,滋养体力。’
白芷抓住老鸦,放到嘴边,咬开喉咙喝下暖热湿滑的禽血,生冷不忌地嚼吃它的血肉,边吃边吐出羽毛,至于内脏,碍于那难忍的腥臭味,只能弃置。
‘天无绝人之路,我又活过来了。’
嘴角尽是污迹的少年,印堂晦气尽消,此番茹毛饮血,打破界限,掀开缝隙,唤醒散乱的记忆,眼睛更是发出淡绿的幽光,有如鬼物,不似生人。
‘原来是这样,真是旷世奇缘。’
他仔细端详双手,属于年轻人的手,忍不住有些动容。缺乏充足的饮食,肤色有些枯败,不过还有机会补救。
“从今日起始,我就是白芷了。”
少年尖细的稚气声音有些沙哑,仿佛历经沧桑岁月的老人,此话出口,精神为之大振,似乎脱下无形的枷锁。他站起身,按照记忆所示走进老大的房间,找到金创药,洒在胸膛的伤口,又用干净的麻布条裹了,翻窗离开废宅,不发一言走进茫茫的人潮。
……
泽随城西坊门街,有一座荒废没落的民居,灰皮大半剥落,露出黄褐色夯实的泥版墙,青黑屋瓦爬满肥厚绿苔,窗纸发黄朽烂,门板摇摇欲坠,每到深夜便有凄厉的风嘶,闻者无不牙酸。
此地原属大户余家所有,去年水浸全城瘟神横行,全家死了个干净。在外行商的家族子弟闻讯后即刻动身返乡,一番和议均分田产,地契、房契都归了二房,却没人敢住进来。没过几月,缺人打理照料,荒草丛生,便渐渐成了废宅。寒鸦枯树,枝桠影影绰绰,野狗鼠狼出没,每至深夜,荧荧磷火浮沉,直似荒野郊外乱葬岗。
春山江码头混饭吃的苦力,贩卖山货的挑夫,游离失所的孤儿,这群头上无片瓦遮风、脚下无寸地立身的闲散人等,却不避讳这么多禁忌,他们总是人来人往,在这里暂时借居,休憩后又匆匆上路,从不留恋此地,也从不关心身边的人。
废宅人气渐渐兴旺,很快被城里大泼皮过街鼠看上,棍棒、拳头一路招呼过去,甚至还动了刀子,才将它霸下独占。余家得知后哪肯甘心,便向衙门相熟的班头递话,给了五两松纹银的茶钱。此人粗看是个和稀泥的老好人,却是黑白两道通吃的笑面虎,稍事过问,过街鼠便乖乖地献上孝敬,加了一倍不止的银子。班头笑纳入手,左右寻思,便找了交好的书吏,耗费少许润笔钱,写了一张为期五年的租约,每年租金五两。余家二房收下二十五两银钱,乖乖低头,也不敢随意声张。
这等大户人家的住宅,通常邻水而建,前门通巷,后门临水,每家都有自用的小码头,洗濯、汲水浇灌、停靠舟楫乌篷,要不是荒废无人理会,也不至于平白落到这群混混手里。
那些孤儿一个没跑,全落到过街鼠潘见河手里,听话的还能混口饭吃,半饥半饱且活着,桀骛不驯的便打断手脚,待磨去野性驯服收用。有几个重伤后骨头没长好,全落了残疾的毛病,被这大泼皮打发去城东要饭,每天都要缴清搜身,不然不给饭吃。
城东码头那一带,舟楫如流,白帆如云,行商的货船多不胜数,车水马龙,极为兴盛热闹,可谓泥沙俱下,鱼龙混杂。过街鼠也算是武林上有名号的人物,热衷结交江湖朋友,仗义疏财,出手极为阔绰。他背后有大户撑腰,又勾连衙门的捕头,尽管码头那儿乱,只有他耍的开,吃得住,虽是人人喊打,却无人敢动他。
大泼皮潘见河亲自训练那群孤儿,唤为黄雀,看风、铁算、插手、帮轿,前后十来天,就扔到大街小巷练手艺,却是严令只许向外人下手。入夜时分,雀儿回巢,才能返回余家废宅,缴清一天所获上桌吃饭,若敢私藏就打个半死。这群孤儿多多少少都被打过,吃了痛,便知道规矩,久而久之,便成了定例,日后新人加入,言传身教,渐渐深入人心。
光阴如梭,乌飞兔走,转眼就是两年。
夏季入伏,某日,暴雨临城,山洪暴发,城外浮杯岩有赤气冲天,状如鸡冠,经日才散。乡野之间,好事者众说纷纭,甚至有人以身涉险,传言泥石水流冲开一座前朝的贵人隐墓,泄漏出陪葬的珠宝光华云云。
传闻引来众多江湖豪杰,武林侠客,其中不乏凶名赫赫的江洋大盗,升棺发财的掘冢蟊贼,一时间,山雨欲来风满楼,搅动本已浑浊不堪的泽随城。衙门几个领班的捕头看着实在不像话,怕冲撞县府诸位大人,便亲自出面弹压,更有经年的老快手,乐滋滋地拿出一叠海捕文书,准备按图锁人领赏。
大茂朝历经二百三十七年,已近帝国黄昏,旱涝灾害频发,时有流民逃难,流落山野啸聚,却因政令通达,延承着赫然积威。恁你武勇过人的豪杰侠客都得蹲着,凶名远播的盗贼歹人都得卧着,时机未至,不得伸展。