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入秋后,暑意渐渐消退,暖热的晨曦朝阳,无法撼动薄雾溟濛的长河,没有出过远门的白芷独自站在船头,观赏河道连绵不断的舟楫白帆,蔚为壮观的一幕令他沉醉。
两岸宛如青玉似的苍翠丘陵,金秋惠风吹过,草色隐隐泛黄,仿佛镀上一层富足的淡金。
远处,阡陌相连的水田,沉甸甸的穗子,尽是颗粒饱满的稻谷,被和缓的暖风吹过,仿佛镜湖扬波,打着旋向四周泛起涟漪。
得益于沿岸翻车源源不断的抽水,以及完备的沟渠灌溉体系,辛劳的农人再次得到大自然的慷慨回报。
虽说商贸经营获利十倍、百倍甚至千倍于田亩所产,不过银两、铜钱都不能当饭吃,尤其是耕读传家的农户,将自己耕耘的水田视为安身立命的根基。
只可惜,如今土地兼并地利害,田税逐年加多,除非家中能出一个功名在身的士人,免除相关的赋税,否则水滴石穿坐食山空,再厚的家底也会耗光。
长远的事情,白芷不去理会,捱至日上三竿,江面薄雾散去,带着一身潮湿水汽的他回到舱内,暖热的人气顿时迎面扑来,里面夹杂着各种怪味,早点的熟食香气,汗水捂热后的馊味,水藻晾晒后的芳香,洗脚上船仍有淤泥,干透后的土腥,如此种种,不一而足。
他忍不住鼻子发痒,立即侧头面朝舱外,闭上眼睛打了个喷嚏,顿时清涕口水齐飞,头脑壳竟然隐隐发晕。
船舱二楼,容貌清矍的老人,名叫刘芷江,婺州同知的幕僚,精通算筹、账册,他皱起两条长眉,额头挤出一个川流不息的‘川’字,心里蓦地一沉。
‘不出所料,这位刚刚入门的小友,散流的炼气士,开门揖盗,已被疫鬼附身,正要借助其精气繁育眷族,化为瘴疬殃及同行的旅客,何其无辜。’
白芷感受到额头发热,晕沉沉的如同灌铅,便运转内力周天循环全身,良久过后,才好受许多,却没有除尽病根,他伸手摸了摸发痒的鼻子,不敢进船舱,只是坐在舱板上,背靠舱门。
刘老灵视无差,自然从头到脚目睹过程,不禁有些讶异,命格破裂透出罅隙的少年,竟然将疫鬼压制在鼻端无法动弹,或许呼吸吐纳稍有不适,体内却生机勃发,并无疟疾症状出现。
‘疫鬼藏于江河水泽,随波逐流遍及四方,身为魑魅之属,却是远古圣王的眷族,多如天上繁星,不可计数。若是作祟害人,寻常人还真不是对手,这小友的资质有些古怪,待我仔细查看,定要探出底细。’
秋高气爽,白芷晾晒太阳至周身暖热,清涕不流,鼻子通透为止。那头疫鬼被炽烈如火的气血,压制地动弹不得,只能乖乖地蜷缩而卧,不过临睡前,它却发出呼朋引伴的晦暗魑语。
两岸浸水腐烂的败草,河床吞吐泥沙的蚌类、钉螺,都有状若蚊蝇的细碎黯影浮现,碍于猛烈的阳光,晦明晦暗仿佛萤火虫。这群魑魅之属,自背阴处攀援上船,还没靠近白芷的身体,就被如日中天的气血焚烧殆尽,只是它们前仆后继,如同向火的飞蛾,丝毫没有停歇。
‘真是蔚为壮观!阴阳和合,十月怀胎,至瓜熟蒂落,降生人间,凡人命格尽管贫贱富贵分出高低,本质却是状若鸡子,无有罅漏,等闲魑魅阴物不得近身。’
‘可惜这小友,窥见炼气的门径,却在硬朗的壳膜上开出缝隙,等若开门揖盗,自然引来逐臭的苍蝇。’
‘好在此人武道气血、内息已小成,无形有质的疫鬼之属,都不得伸展手脚,由此诸病不起,旅途不染小恙。’
‘不过魑魅中却有几种神眷之族,穷神、衰神,甚至虚耗之类的祸神,窃人财物,断送时运,更能招灾惹祸,诸事难成,直至蛀成空壳为止。’
‘炼气士所求长生仙道,为天地鬼神所嫉,一路逆水行舟,怎会如此轻易?越是高深莫测之时,反噬越是利害。’
‘如今只是魑魅鬼属,将来没人提点,得罪冒犯各路正神,那就动辄得咎,不得不远离尘世人间,入山结庐独居,梅妻鹤子才能暂得清静,不过到那时只是一介隐士而已,勉强苟延残喘度日,仙业自然无望。’
刘老灵眼看见底舱独坐的白芷,气血被鬼神消磨,渐渐萎靡不振,几丝暗影趁隙而入,钻进少年的体内,忍不住摇头轻叹。
他也是过来人,深知其中的利害,翻修老屋发现一匣练气秘诀,刚刚入门就倒霉透顶,喝凉水都塞牙,走路也会摔跤,独在家中坐,风雨过境也能掀翻屋顶瓦片,处处漏水,风邪入体,差点一病不起,耗尽家财。
当年体悟出自身有败亡之兆,舍弃无谓的傲气,毛遂自荐投效孤身上任的泽随县令麾下,以能写会算闻名,充任幕僚宾客,得了钱谷师爷的任职,托庇于官气,诸邪不侵,这才堪堪保存残命。
可惜托庇于官气,便有枷锁在身,道业从此艰难,辗转多年,依旧一事无成,无法筑基开辟灵池,只是练成几门异术。
其一,就是灵眼,并非上穷碧落下黄泉的仙眼,只能观看凡人的气机,时运的走向,比招摇撞骗的江湖术士高明。
不过心知肚明可以,若是与人说道,便是祸从口出,犯了忌讳,招来戾气五残之精,如影随形缠身。轻则夺目收回异术,重则断手断脚,至于无知之辈还敢逞能鼓动如簧之舌,便成衰亡破败之运,眼不能视,耳不能听,舌不能言,百病自起,困顿一生。
其二,便是请神上身,从手无缚鸡之力的书生,摇身变成武林一流高手,能施展法武一体的玄妙神技。可惜这门异术代价不菲,练气至今二十年,只召请过三次,寿数仿佛开闸放水的堤坝,且覆水难收,泄漏出去损耗的寿元导致不惑之年,容貌已近花甲。
还有两门异术自从练成后,却没有机会动用,或许代价同样不菲,因此刘老不敢轻易尝试。
当年招揽刘芷江的县令黄煜,官气被此人汲取挡灾,辗转几个大县,蹉跎多年才积累资历擢升为婺州同知,官场倾轧,仰赖他避过几次,却消磨了雄心壮志,便转入地方细心经营家业。刘芷江这有名的钱谷师爷盯着,多年来已为黄家积累千亩良田,账目上清白如水,族中库房却存有数十万两雪花银。
族中知其有异术,此人却从不轻示,不意中发现家君的四房小妾的独女天资独厚,便生出心思,收为记名的徒弟,女扮男装带在身边。他先前走错路,痛定思痛后,揣摩炼气士的道路,却有几分心得,如今要在这徒弟身上施展,冀望她道业有成,翌日反哺过来,能拉他一把。
如今看到未入流的散修炼气士白芷,刘芷江依稀再见过往的自己,想要亲近提点一二,却碍于冥冥之中无处不在,无形无相的天律,只能远远观望。
白芷枯坐半日,感觉腹中饥火燎烧,便起身去船尾用午饭,经过底舱过道,无意中被一个脚步急匆匆的大汉撞地身形大失,差点跌坐在地,面皮大丢,便恶狠狠地瞪眼。
那大汉名叫吕达,浓眉大眼,四肢粗壮,先前仗着人高马大,强行挤在前列,又独占一张方桌,刚刚酒足饭饱,觉得无所事事,正想寻人消遣开心,撞开白芷这个半大小子,暗中爽快得意,却被他一记瞪眼,惹出心头怒火。
他和泽随城顺风镖局的趟子手赵刚学过拳脚,举过石锁,有几分蛮力,尽管只是江湖三流,欺负普通人却也绰绰有余。捋起袖子,伸开蒲扇大手,就要捉住这半大小子,好生炮制一番。谁知白芷身手极为矫健,仿佛泥鳅滑不溜丢,几次擒拿手都落空,惹来周围旁观好事者的嗤笑。
这笑声从四周传来,仿佛捅了马蜂窝,原本气恼中的吕达,眼睛顿时泛红,怒火攻心竟然失去理智,将这半大小子当作江湖中人,施展出招招致命的重手。
白芷的气血、内力被诸路前仆后继的魑魅鬼属耗费不少,如今不得不施展出来,便有几分凝滞,一时不察,竟然被吕达撕扯掉左袖,顿时怒火勃发,双掌运起内力,掌心如火如炽。
左挡右拆,破去大汉的攻势,五成火候的朱砂掌就要拍到吕达的身上,突然贴身佩戴的玉片发出无声的蝉鸣震动,散出冰冷的寒意,唤回失去的理智,白芷蓦地眼睛眯起,将一击必杀的掌招改为寻常的肘击,重重地轰在此人的肚皮。
剧痛袭来,吕达蜷缩身体,侧卧在地上,额头冷汗直冒,面色涨红仿佛煮熟的草虾,晓得自己招惹了一个不得了的人物,迷晕的脑子顿时恢复清醒。
‘孤身独行的少年,这是江湖大忌,我怎会突然忘记了,莫非被鬼迷了心窍。’
白芷看出他的想法,暗自寻思:‘何止是你被迷惑,就连我也差点着了道。’想到这里,突然感到一阵心悸,便一言不发地扬长而去,前往底舱的船尾食间。
沿途人等纷纷躲避,刚才几个回合就分出胜负的交手,显然已震撼不少旅客,再也不敢轻视半大小子的白芷,尤其是他会武功。
‘运道不错,手下也有分寸,晓得不能出人命,看来可堪造就。’刘芷江拈须细思,似乎有所心动。
排队买酒饭时,早已知情的旅人纷纷让位,白芷也没有客气,噔噔噔冲到第一个,点了一尾红烧鱼,一碟辣子鸡丁,一盘清炒白菜,还有四碗大米饭,就准备会帐。
谁知,他在怀里掏摸几次,都没有找到盘缠,心里蓦地重重一沉,丢脸是小,无钱在身是大。
‘肯定是刚才和人打斗,无意之中失落了,也不知道落到哪个人的手里。’白芷脸色讪讪,没钱会账。
周围同船的旅客都看出明白,有些人已经失笑,尽管立即收敛,讥嘲声还是落到他的耳朵里。顷刻间,白芷面色大变,捏着拳头咯咯作响,气氛陡然一转,仿佛绷紧的弓弦。
‘穷神附身作祟,破财之灾总是难免,未免他走上歧途,还是要帮上一帮。’刘芷江伸手招来记名徒弟黄郁君,着女扮男装的他去解围。