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“原来是这么回事，那俺就放心了，不过这朱老将军到底行不行啊？”张飞被刘备解释了半天，终于宽下心来，但他对这个被黄巾打得节节败退的朱还是有点不放心。
刘备笑了笑，“朱老将军曾经用五千人平定交州叛乱，想必是能征惯战之人，再说行不行也就这样了，咱们先专心做好自己的事吧。”
张飞点点头，“也只能这样了，那俺赶紧回去让士卒们做好准备。”
见张飞风风火火地转身就要走，刘备连忙喊住他。
张飞诧异地回身，“大哥还有什么吩咐的？”
刘备嘴唇蠕动了几下，但终究还是什么也没说出口，只是挥挥手让张飞忙自己的。
如今已是七月，五个月马不停蹄的征战带来的直接影响就是包括刘备在内，一千多军士个个疲惫不堪体能下降，连张飞这样的硬汉子都熬得守了一圈，更别说普通士卒了。
刘备刚才就是想嘱咐张飞注意养护身体，但想了想这就是废话，谁不想吃饱喝足睡个够？如今战争远远没有结束，刘备能做的也就是尽量减少无谓的牺牲，以及在打完仗之后多让兄弟们有些回报了。
第二日清晨，两军用过早饭之后开始分道扬镳，皇甫嵩和朱相互深深望了一眼，朱遥遥拱手，“义真兄，待到功成之日京师再会。”
皇甫嵩朗声笑道：“希望那一日不会太远，告辞。”
刘备见皇甫嵩说罢之后便调转马头向东行去，也不得不开口打断了拉着关羽依依惜别的曹操，“孟德，你也跟我说上两句啊，这眼看就走了，拉着我兄弟做什么？”
曹操哈哈大笑，指着关羽张飞还有赵云等人，“我和这几位兄弟都是一见如故，唯独对你这大耳贼却是无话可说。”
“我那过世的老娘说过，耳朵大有福，你哪懂这个。”刘备摸了摸自己耳朵，真的还挺大的，自己居然一直以来都没注意。
曹操见他真的摸自己耳朵，又是一阵哂笑，“这种东西能信才怪了，当初南阳许劭看了我的面相，还说是清平之奸贼、乱世之英雄呢。”
“不扯这么多了，说起来又没个完。”刘备懒得再闲扯，“打宛城的时候可小心点，你们人数还是太少。”
队伍缓缓开拔，一条黑色长龙蜿蜒前行向北，在未知的前方又有新的敌人在等待他们。
出于战略考量，皇甫嵩决定还是沿着黄河南岸进发，击退围攻重镇濮阳的黄巾军，彻底扫清在兖州的黄巾势力以免洛阳遭到攻击，这条路线也就是刘备他们当初来时的道路。
皇甫嵩不是不想直接渡过黄河直插冀州，但如今三支中央军主力部队，董卓率领了一部分在广宗与张角张梁对峙，朱在南阳准备对宛城赵弘下手，唯一可以为龙椅上那位至尊消除东方隐患的也只有自己了，皇甫嵩望着滔滔的黄河水，心中满是悲哀，为这满目疮痍的大汉江山而感到悲哀。
连续两年大旱，许多地方颗粒无收，而皇帝在京城依然高枕无忧，非但不理朝政，而且更加横征暴敛。最近的十几年来已经发生了多次暴乱，虽然每一次都被迅速镇压下去，但大汉朝的元气也渐渐地被耗干了。
“发如韭，割复生，头如鸡，割复鸣。”皇甫嵩不由自主地轻声念出了他前几年听到的，那些连名字也没留下来的造反农民，在生命最后一刻高声唱出的歌谣。
刘备跟在皇甫嵩身后，听到他口中的童谣，顺口便接了下来，“吏不必可畏，小民从来不可轻。”
皇甫嵩回过头来看着夕阳照耀下似笑非笑的刘备，“玄德你是卢子干的学生，想必对这时局也有看法，如今左右无人，不妨说来听听。”
“没什么看法，大人想听到的无非就是清除阉竖，举荐贤良，整顿吏治罢了，这些道理说的人懂，听的人也懂，不说也罢。”刘备摇摇头，准备走开。
“听你的意思，天下不稳还有别的原因？”皇甫嵩双眼眯起，若有所思。
刘备长长舒了一口气，“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”
皇甫嵩沉默了，他虽然出身将门，可自幼饱读诗书，可谓学富五车，自然知道这话从何而来，当然也知道刘备说的是什么意思，那是一桩百多年前的旧事了。
想当初光武帝刘秀自草莽出身，短短几年间平定天下中兴汉室建立东汉政权，依靠的就是地方豪强的大力支持，可是当刘秀在开国后颁布了《度田令》想要统计天下的人口，土地数量来作为征税的依据之时，却受到了权贵集团的集体反对。
度田的官员有的惧怕地方豪强，有的干脆就是豪强，因而这个度田令从颁布的那一天起，就被官员们用来袒护优饶豪强。豪强动不得，那就只有动一动百姓了，种种倒行逆施层出不穷，使得百姓怨声载道。
最夸张的就是陈留地方，当地官员不知是失误还是有意为之，在上奏给皇帝的吏椟中居然夹了张帛书，上面写着“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”这样的字句。
刘秀看到这没头没脑的话语之后不解其意，而当时站在他身后的太子刘阳却瞬间懂了，他告诉自己的父亲：河南位处天子脚下，此处的豪强现在多为朝廷高官；南阳是刘秀的家乡和起兵之地，此处豪强多为皇帝亲近之人。
至于可问不可问是什么意思，那就不用太子细说了，刘秀马上反应过来自己颁布的政令被人从中作怪，顿时龙颜大怒，决心用人头和鲜血来捍卫自己的权威，于是这位光武帝一口气杀了十余名郡县官吏，理由是“度田不实”，意图震慑豪强。
但是，刘秀根本没有想到，他原本的支持者们此时纷纷亮出了自己的爪牙，根据史书记载，各郡国的盗匪处处并起，攻击并洗劫朝廷治所，杀害地方长官，等到军队征讨到那里的时候就消失无踪，而军队一走马上继续出现，这种情况在北方最为普遍，而青、徐、幽、冀四州尤其严重。
明明知道那些所谓的“盗匪”是什么人，也明明知道是谁在幕后向自己示威，可是刘秀环顾四周，却突然失去了维护正义的勇气和动力，那些世家豪强可是东汉朝廷统治的基础，动不得了。
皇帝和豪强之间彼此心知肚明的斗争最终以皇帝的妥协而告终，《度田令》不了了之，也奠定下了东汉近二百年的政治基调。
从此，皇权失去了对抗豪强的勇气，百姓失去了政权的庇护，成为他人案板上的鱼肉。
但是，有些人不愿意乖乖躺下等死，而他们为自己呐喊的唯一途径，就是起义。
刘备看着沉默不语的皇甫嵩，告了声罪便自己走回军营，皇甫嵩则是独自站立在奔腾的黄河岸边，最终无力地垂下头。