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婚礼结束后，方池送二老回江陵，再加上程宇回门的事儿，为此又忙了一阵子。
待忙完之后，便在府中待着，连着十数日不见外客，丞相看不过眼了，命他出门待客，方池以“染上风寒”为辞，婉拒了丞相。
凡是状元府的人，暗地里都想，爷明明看去无恙，吃的也好睡的也香，就不知道那病是打哪儿来的，又哪知道他那隐藏的痛处呢。
待彻底修养好之后，方池便上丞相府，向丞相请罪。因他已被任命了在户部为官，因此之后又会见了不少同僚，参与大小应酬，忙得脚不沾地。
等到了初冬，他接替的那位老官员终于卸任了，方池为他践行，接过他的乌纱帽，正式入朝为官。
上朝那天，方池的官阶较低，站在朝臣的最后方，是将将能上殿的那类人。
朝臣向光大帝行礼之后，一天的朝事就开始了，光大帝将政事先放一边，出口第一句话竟是：“本届科举人才辈出，然而今日能上殿的只有上官卿一人，上官卿还应克己奉公，更上一层楼才是。”
方池没想到皇帝竟然挺关注他，忙出列道：“谨遵陛下教诲，臣……铭感五内，不敢或忘。”
光大帝笑着说：“如此才好。”之后才开始商讨政事。
方池抹了把额头的汗，感觉朝臣中暗暗打量他的人更多了，风头出得太大，也不是一件好事啊。
他作为状元才堪堪能上殿，榜眼周融官阶还差一点，没能来成，何微又差一点，自然也来不了，那些进士部分被派到地方做地方官，部分留在京中当一个小官，还要慢慢爬，只有他一个人，虽然只站在朝臣的尾端，但好歹是和这些贵不可言的重臣们同处一殿，压力自然不小。
方池没有为政技能，一切还是要靠系统提点，他所要关注的，大概就是人际方面的问题了，接下来他需要低调一点，才能在朝中站得更稳。
……
下朝之后，户部的同僚主动走到方池的身边，问他：“上官兄，不妨一起到户部去？”
方池笑说：“自然，我和魏兄是在一个班房的，以后一同处理事务，还请多多关照。”
那魏姓官员回了他一个笑，说：“不用上官兄说，我魏某也会多多帮衬你，我这边自然也是……请多多关照了。”说着拱了拱手。
方池也向他拱拱手，两人笑呵呵地到户部去了。
对这个同僚方池还是了解的，他大概是看中方池和丞相的那点关系，想要和他套近乎，这自然是无妨的，方池很快就和他打成一片。
几日后，方池下朝后再次到户部班房处理积压事务，旁边高他一级的同僚黄某说：“上官兄，这件事我看没什么问题，你何不押个印，早一日让它实施下去？”
方池瞄他一眼，谦和地说：“黄兄，这事自然没问题，只是我想着最近此类事务很多，不如等都凑到一起了，一起处理比较好，怎么，黄兄……急吗？”
黄姓上司有些红了脸，咳了咳说：“并不，这事能放行则放行，我只是这么一句话，也不牢上官兄记着，改日处理也是好的。”
说完，他走开了。
方池沉默着，有些黑了脸。
刚才那个事大概是和姓黄的有利益关系的人的事，所以他想尽快让方池处理。方池在这个班房是管银钱的，需要花钱的事都需要他押一个印，才过得去，即使姓黄的是上司，但没了方池的印，依旧没辙。
他的意思很明了，希望方池早些处理这个事，让他的人最快受益。方池不想忤逆他的意思，虽然姓黄的也没什么厉害的，但是大他一级就是大他一级，这点面子还是要给的。
其实本来不用他说方池都会尽快处理这事，他不去处理的原因也很简单，因为他不想这么快去见……那个人。
可是躲是躲不过的，躲得了初一，躲不了十五。当官的，没个印，是办不了事的。
方池深吸一口气，得了，今天就去找何微把印要回来吧。
离开户部之后，坐着一顶小轿子出了正阳门，然后一路向何微家里驶去，方池不想耽搁，还是速战速决比较好。
拿回了印，就可以不再拜访他了，然后再花一些时间，可以把他这个人完全地抛在脑后。
有些缅怀以前相互扶持的日子，但是过日子的艰辛之处就在于，一个人也要走下去。
轿夫将轿子稳稳地停在了何微家的门口，何微本要回家探亲，同为大理评事的人很多，多他一个不多，少他一个不少，他走了也没事，但是他好像放弃了回老家一趟，自从印鉴官牒下来，就一直在京中待着。不需要去大理寺的日子，便一直在家中闲居读书。
方池站在院门口，本想敲门，却发现院子的门是虚关着的，他心知何微在房内做事入神，敲门也听不见——他一向如此，因此他直接走了进去。
时隔两月，再到这个院子来，方池的心情是复杂的，他站在屋檐下的长廊上，敲响了主室的门。
没有回应，方池正想再敲，一阵脚步声传来，何微跑来开了门，抬头看是他，露出粲然的笑容，询问：“进来坐坐？”
“不了。”方池不想踏进屋里，说：“我来干什么，你是知道的吧。”
何微点点头，表情似是有些遗憾：“然而连坐下喝一杯茶的时间也没有？”
“嗯，我挺忙的。”方池说。
何微住嘴了，看着他说：“那你等等，我去拿你的印。”
方池点了点头。
何微回身走进房间深处，并没关门，方池在房外站着，望着院内景色，有些失神。
仔细看，发现这个院子和他们曾经租的那个房子倒有几分相似，别的不说，院中的大柳树便让人想起春芳河岸那些婀娜的杨柳……
在廊下站了一会儿，却仍没见何微出来，方池皱了皱眉，正想大声询问“东西还没拿来吗”，但是他忽然领悟了什么。
……何微这厮，怎么会乖乖地把印鉴拿出来交给他呢，他是诱他进入屋子啊。
“进来坐坐？”
“连坐下喝一杯茶的时间也没有？”
这与其说是询问，不如说是命令。
方池叹一口气，他本来也没想这么轻易就拿回东西，话又说回来，进了何微的屋子，他也不觉得自己就危险了，上次已经警告过他，他该引以为戒才对。
方池怔忪一阵，抬脚走进了屋子。
屋里飘出阵阵茶香，原来刚才那一会儿功夫，何微已经泡出了一壶茶。
看是他，何微从茶炉边走过来，手捧一杯热茶，笑说：“尝尝大理寺少卿严大人送我们的银针茶。”
“恭敬不如从命。”方池刚才站在屋外，有点寒意，也就不推脱了，端起茶杯，从杯口望着淡青色的茶水，说：“里面没有加别的什么吗？”
何微脸色一僵，说：“我怎么会下……咳，下药，你觉得我会做出这种事？”
方池看着他紧张的样子，觉得有些有趣，说：“我问你加没加东西，是问怎么不放些点茶之物，最近不是盛行这样吗？”
何微回过味来，有些尴尬地掩饰脸上的红晕，撇过头说：“点什么茶，我喝茶就喜欢喝茶纯净的味道，不喜欢放些古怪的东西。怎么，上官兄喜欢？”
“我也不喜欢，我只是问问。”说着，方池抿了一口茶，找了个椅子坐下。
何微坐在他的对面，也饮了一口茶。
两人就这么静静坐着，又过了一会儿。
看他低头不说话，方池忍不住催了一句：“坐也坐了，茶也喝了，你快把我的印拿来，我有急用。”
何微点点头：“我知道大概是要得急了，不然你也不会找来。”
方池噎了一下，顿了顿说：“本来便是如此，你还想怎样？”
“……只是近日不怎么能见到你，心里有些空罢了。”何微忽然说。
方池听他没头没尾来了这么一句，不知该回什么好，他倒是倾诉他的情感，可惜作为接受的一方，方池只觉得如坐针毡。
方池的躁动好像传达给了何微，他的神情有些灰败，站起来说：“好了，我去拿印了，你把这杯茶喝完再走吧。”
看他起身离开，方池三两口把一杯茶下肚，就等他回来的时候可以走人。
何微大概故意磨蹭了一会儿，但再怎么磨蹭取一方印的时间都是有限的，他还是回来了。
方池看他手里果然拿着那个包着印的锦囊，心中一喜。
何微望了望已经空了的茶杯，抬眼看了看方池，方池感到莫名心虚，但是挺了挺脊梁，脸上依旧不动声色。
从他手里接过印鉴，方池说：“那我就告辞了。”转过头去。
何微在他背后问道：“十月二十日我们这一届的学生约在得月楼会面，你去吗？”
方池想了想，这次会面好像是周融等人倡议的，他去了估计也只会听到一些阴阳怪气的话吧，因此他说：“不去。”
“那十一月五日小王爷约我们这一届在京的进士到问梅墟赏雪，你去吗？”
方池想了想，小王爷这一摊事不好推拒，便道：“也许去也许不去吧。”
“好，”何微像是得到了满意的回答，说：“你慢走，我不送了。”
方池看他一副自己去了便很期待的样子，说道：“即使见面了，除了互相点头之外，也不会发生别的什么。我不是很明白你在想什么，我劝你，有这时间，不如在别的事上花功夫。”
何微似笑非笑看着他：“你竟劝我，这对你没好处。要知道，现在饱受见不到的痛苦已经使我快发疯了，倘使不能在那些有限的场合见到你，我恐怕会控制不住自己，再一次做出绑你过来的事。”
方池闻言哼了一声，甩甩袖子快步出了房门，说：“这却是没可能的，我不可能再一次落到你手里，我劝你好自为之。”
他一路离开了院落，乘着轿子远离了何微家，一直过了好久，受压迫的心情才平静下来。
没想到，他人的好感是这样沉重的一样东西。方池有时甚至会狠毒地想，若是真的让他死，那么就不用受这份情感的束缚了。
……
十月十八日，方池收到了周融送来的请柬。
说是请柬，其实就是一张灰色的劣质的纸，薄而且脆，是市面上最便宜的一种纸，甚至读书人根本不用这种纸来书写，上面的字写得龙飞凤舞，方池看了半天也没看明白，交给系统看，说是“邀请上官状元二十日到槐树街得月楼一聚，切记切记”。
切记个鬼？方池在心里骂道，会去才有鬼了。
周融用劣质纸张给他写请柬，摆明了是藐视的意思，这样过去只是接受他那边的人的群嘲而已，除了受气以外，没有任何用处。
方池直接将请柬扔到了一边。
二十日过后，他在京都大道上和周融巧遇。
周融掀开帘子望着方池所在的轿子说：“上官兄，你好绝情，昨儿丘兄还念叨着你，说上回八尺楼的事是他不对，要给你赔礼道歉，没想到你竟不给面子，好端端的请柬，竟然也不搭理一下，让兄弟们好伤心。”
方池在轿子里坐着，扶了扶额，就在大街上，他不想跟周融吵，包括他那个兄弟丘唯珍也不是什么好人，他也不想跟他们一般见识。
方池在帘内对轿夫说：“上去跟他说我的官位比他高，大街上相遇，按理他该让我，让他快滚。”
轿夫是从丞相府挑来的能干的人，对谁说话都不卑不亢，还有眼色，听方池这么说，便前去交涉了。
不知他怎么跟周融说的，方池在轿里坐着，只听吵闹声渐渐小下去了。
知道周融肯服软，方池松了一口气。
很快轿夫就回来，抬起了轿子，把方池往府里拉去。
方池掀开帘子透透风，没想到周融的轿子竟就在他旁边停着，两辆轿子擦过时，他的眼睛还死死地盯着这边。
方池看了他的眼神，很明显是嫉妒的眼神，方池平淡地回视过去，周融咧嘴笑了。
方池的感受不好，相当不好，只感觉这厮要做出什么事来。
在户部做了几个月事，方池也算有了点眉目，在六部里，这算是比较富的一个部，换句话说，这里的人能捞到的油水比较多，经常看见同僚做一点不规矩的小动作，但是为了和谐的同僚关系，方池都当看不见了。
当初上官逸也是这么做的，他装作一副和他们同流合污的样子，然后在第二年的春天劝说户科给事中在皇上面前参了一本，把他旧日的同僚都坑遍了，最终自己调离了户部，升了一级转到了吏部。
在方池看来，上官逸果然够狠。
他现在也是跟着上官逸有样学样，对那些贪赃枉法的行为见过就算，这样识趣久了，大家也就不觉得他是皇上金口称赞的那个耿直的年轻人，觉得他是老油条，他和户部同僚的关系一日更比一日好。
但也有处理不好的关系，方池韬光养晦久了，便有曾经眼红他的人看他好欺负，想来咬他一口，对这种人方池都是记着，等着日后算笔总账。
时光飞快，不久便到了新春，在元旦这天，皇上召文武百官进宫，大开宴席，席上饮酒作乐，君臣其乐融融。
宴会时间长达数个时辰，从早晨到傍晚，方池喝了些酒，而且也倦了，在宴会结束的时候，被侍人扶着坐上轿子。
很多人都来向他打招呼，方池强撑着精神，口齿清晰地和他们道别，然后各自走上了回家的路。
天气很冷，回程的路上下起了雪，方池在轿内坐着，拢了拢外衣，倦倚在坐榻后方，从帘子的缝隙里看轿外的雪景。
轿子走过长长的御道，终于离开了皇宫，到了外面的街市上，路上没有什么人，大家都回家和家人团圆去了，宽广的街道显得有些空旷。
方池倦意更重，眯着眼睛像是要睡着了。
蓦地，一辆轿子进入眼帘，一主数仆都站在轿子外面，冻得缩手缩脚的，对着轿子唉声叹气。
方池的注意力被吸引过去了，心想这是怎么回事？但是他毕竟不好事，没有叫轿夫停下打听发生了什么，打算就这么从他们面前过去。
让他感到吃惊的是，那一主数仆竟然拦下了他的轿子。
只听那主子说：“这位官爷，实在抱歉，下官的轿子在路上坏了，先前就觉得那轿梁淋了很久的雨水怕是要折，但谁想他昨儿折不好明儿折不好，偏偏在我回家的路上折了，这下可好，这离家还有好远路，天又这么冷，只能等着谁来载载我……”
“本想着元旦这么热闹，路上该有很多人吧，却真是万万料不到，大家今天都陪家人，不出门，已经等了很久，快冻僵了，也没看到一个人影……官爷，这么晚了，咱们遇见，也是有缘，您肯行行好，载我一路吗？”那人殷勤恳切地说道。
方池听他自称下官，在轿内问：“请问兄长是个什么官？”
“下官是小小巡城吏，实际上并不算个官，这官真是不入流，也忒小了，还请问官爷是？……”那人试探着问道。
方池模糊地说：“我在户部做事。”又说：“你说你是巡城吏，但是我听你答话，有条有理，不像是没看过书的，在巡城吏里面倒算是拔尖儿的了。”
“唉哟，官爷，这是哪儿的话呀，”那人臊得脸红了：“下官也就是会认几个字的程度，不敢说自己读过书。至于我们这行，根本不靠念书识字，靠的是脚力和耐力啊，下官的程度万万达不到‘拔尖儿’的水平，不说拖后腿都算客气的了。”
方池觉得他说话风趣，生出一些好感，心想他雪夜等待确实可怜，便掀开帘子，往外望了一眼。
只一忽儿的功夫，雪已经积得铺满地面了，按照这个架势，真的不能再等。仅仅是探出头，方池也冷得眼圈、鼻尖泛红，他忙看那人一眼，问：“你姓什么？”
“下官姓梁，梁克。”
梁克长着一张挺正派的脸，方脸圆目，高额头，利眉毛，说不上俊，也挺耐看，方池心想倒是挺面善一人。
便道：“你进来吧，你家在哪儿？”
“下官家在方家荞面的旁边，在承明巷的尽头，官爷的轿夫认得吗？”
方池朝轿夫看了一眼，他说：“认得的。”
方池又问：“你的轿夫怎么办？”
梁克笑道：“让他们自个儿回去就可以了，轿子就停在这儿，我明儿叫人拾走。”
说着搭着轿帘挥了挥手，冲几个轿夫道：“你们都回家去吧，我载上这位官爷的轿了……你们都劳累了，等明儿我赏你们银子，都回家看娘子孩儿去吧！”
方池看几个轿夫散去，把目光收了回来。
梁克谄媚地冲他笑笑，明明一个挺壮的汉子，却把自己挤在座榻的角落，不敢坐得离方池近了，看起来倒挺可怜。
方池并不提醒他坐近，轿子又动了起来，向承明巷走去了，晃着晃着方池的倦意又涌了上来。
梁克轻声在他旁边说：“官爷可是累了？”
方池简单地“嗯”了一声，本想告诉他让我眯一会儿，但是还是算了。
梁克在他旁边打开了话匣子，说：“官爷，下官知道啊，您是从皇宫出来的对不？”
方池无力地“嗯”了一声，并不想说话。
梁克自顾自的说：“下官知道啊，每年的元旦，皇帝就会请文武大臣们进殿，开大宴会，欣赏大歌舞，喝酒吃肉，这真是咱当官的人的荣幸啊，可惜，下官只是区区巡城吏，根本没有资格坐进那等场合，不然，我这一辈子可算没白活了……”
方池听得想笑，心想，你就这点志向可要不得，但实在提不起兴说话，因此还是简单地“嗯”了一声。
梁克继续说道：“官爷人年轻，长得又好，想必还没有娶妻生子吧？”
方池支吾着道：“妻是娶了，还没生子。”
“呀，竟娶妻了，”梁克忽然同情地看了方池一眼，看得方池莫名其妙，他说：“下官已经三十，既娶了妻，也有孩子了，可官爷你猜怎么着？下官娶的那不是一个妻啊，是一个母老虎！成天在下官耳边念叨着补贴家用，一个不注意，便要揪住下官的耳朵，那真是有的受的！”
“官爷，您这么年轻，就娶了妻，这苦日子日后恐怕是……”他说着说着，看方池的脸色变了，忙住了嘴。
“没什么，你继续说。”方池若无其事地恢复了正常表情。
梁克呵呵笑笑，又说：“对了，官爷，您可知道下官住的承明巷，有一桩异事？”
“我不知。”方池有些纳闷儿，直起了背，听得也认真了些。
“事情是这样的，”梁克说：“三十年前，我们承明巷有一个美若天仙的女人，姓王，嫁给了一个屠夫做妻子，两人日子过得和和美美，谁也没想到，过了才几年，屠夫就厌倦了她，旧日的花容月貌也变得索然无味，屠夫另找了女子，养在一个院落里，月月幽会，王姑娘知道之后，便去找那个女的和屠夫了，捉奸是不用说的，将屠夫和那女人痛骂了一顿，她哭着说要这屠夫不得好死，然后掉头跑出了房门，谁想……那屠夫被她激怒，从背后掷过去一把剪刀，戳在脖子上，王姑娘倒地就死了。”
方池瞥梁克一眼，不知道他跟他说这种事是纯粹的解乏，还是有什么用意。
梁克继续说道：“王姑娘死了之后，屠夫也没有得到应得的报应，官府不管他杀妻，只听他一面之词，认为王姑娘是意外死亡，安葬之后这事就算完了，之后，这院子便日日闹鬼啊……”
“鬼宅？”方池皱着眉毛说了一句。
“是啊，”梁克说：“大家都说那鬼便是王姑娘的冤魂，鬼怪夜夜作祟，屠夫抛下地产到别的地方生活去了，倒连累我们承明巷的人夜夜不得安宁，后来，来了一个道士，说要给我们驱鬼。”
方池笑了一声，心想，根本没鬼，莫不是这道士耍的花招，想从巷子里的人身上捞点钱吧。
梁克说：“道士驱鬼成功，我们不知道他怎么做的，总之，按照他的说法，冤魂受不了他的道术，即将魂飞魄散时附身在了院外的大桃树上，然后道士依旧驱赶，冤魂受不住，又从院外爬到了院内，之后才被消灭了。”
“……这就是为什么承明巷的一棵大桃树一夜之间，从院子外面，进入院子里面的原因，这是冤魂挣扎逃逸时造成的。从此，我们承明巷便有了这么一桩怪事，有时，大家不叫我们巷子做承明巷，也叫桃树巷呢。”梁克道：“官爷，你听这个故事，觉得怎么样？”
方池皱眉想，桃树真从院外跑到院内？这倒也是奇了，他疑惑地朝梁克看去，只见梁克转过身去，右手从后腰上掏着什么，他的左手有些僵直地伸到方池面前来，像是一个不经意的不受自己控制的动作。
方池朝他的手看去，只见左手手指指肚皆有茧，像是常年耍弄什么东西所致，方池双瞳缩起，嘴上却淡然问道：“梁克，我问你，你说你是巡城吏，你平时都做些什么呢？你是追捕盗贼，还是？……”
梁克笑说：“我不负责追捕盗贼，我当的是最无能的小吏，每天上街敲锣，维护治安，赶一些地痞流氓，还有一些赌博斗鸡之人。”
“敲锣？”方池瞳孔骤然缩小：“你不舞剑？”
“区区巡城吏，舞什么剑呢？”梁克笑着说，转过头来，他的右手终于转了过来，藏在袖中，握着什么东西。
方池突然跳起，朝座榻左侧缩去，但是距离梁克仍不过三尺之远，梁克往左迈了一步，右手一个铮亮银白之物从袖口现出，乃是一把极其锋利的匕首！
匕首向方池胸口送去，轿内逼仄，方池退无可退，向左再缩，整个人挡住了轿中的窗户，梁克视线忽然变暗，一刺不中，刺破了后头的窗户纸，方池吓得寒毛竖起，朝轿帘扑去，梁克紧追而上，拼命刺出匕首，这匕首逃无可逃，方池被扎中腹部，勃然变色。
梁克抽出匕首，鲜血溅出，对面的车壁被染上一层浅浅的红色，梁克嘴角露出得逞的笑，挥手再刺。
方池瞪大眼睛看着他的举动，梁克瞄准了他的胸口，当右手猛然刺出时，左肩有些不稳，蠕蠕颤动，方池瞅准时机，伸出右掌，击中他的左肩，刺客转眼间躺倒在血泊之中。
方池喘着粗气瘫倒在地，那匕首还直直的对着他，离他只剩最后一寸的距离……
“爷，您怎么了？刚才那阵声响？！……”轿夫在帘外问话，方池却无力从口中蹦出一个字来，睁着眼睛望着轿顶，觉得身体正渐渐冷却。
“爷？！！”轿夫掀开轿帘，发出惊慌至极的一声喊叫。
喊叫声响彻夜空，让人立刻联想到发生了什么不好的事情。
雪下得更快了，此时，隔得老远的地方，从轿子上走下一个白衣胜雪的年轻人，他眉宇间带着显而易见的焦急，朝出事的方向疾步走来。
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