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第21章不嫁
气氛陡然沉默了下来。
不知从哪里飘来的天灯,高悬在夜幕之上,缓缓前行,那浅淡的暖色光线,承载着人们心底的祈愿。
“沈大哥,你的身份今非昔比,想娶官家千金易如反掌,想要得偿夙愿不难。”
两个人总不能一直站在这儿,芸娘瞧着渐有人群往这边来,想着定是闹社火的已经结束了表演。
“可我只想娶你。”
男人话语说得直白而又认真,芸娘腾地一下红了脸。
她的胸腔中仿佛烟花迸出一般,盛满了浓烈烂漫的欢喜。
若她当真只有十五岁,说不得会点头应下这样情深意重的爱慕,可她到底不只是那生长在永宁镇上的员外千金,她有明湛要养,她的命运或许以后就困在这小小的一方天地之间,可沈恒安不一样,他成了威风凛凛的大将军,成了与承恩侯府有所关联的贵人,他的前途不可限量,又如何能囤于乡间的寸土。
“沈大哥你将来势必龙腾虎跃,芸娘不敢高攀。”聂芸娘露出如花笑靥,一字一顿道:“我该祝你前程似锦。”
沈恒安心头钝痛,他的龙腾虎跃,他的前程似锦,从来只是为了这一个人。
可偏偏,他将真心捧在她面前,她却摇头说了不要。
沈恒安面色冷硬如铁,强忍着胸中那腾腾燃烧的火,哑着嗓子道:“我送你回去。”
轻微的炮响声传来,一道青烟在夜色中蹿上了天空,然后变幻出绚烂的烟火。
两人一路沉默着走到刘家大宅门口,屋檐下的两盏灯笼在风中摇曳,烛火未明。
“到了。”芸娘停住脚步,抬头看着门上的匾额。
沈恒安蹙着眉,将糖糕塞进芸娘手里,“明日县衙要审牛二柱,我带你去看。”
芸娘觉得自己不该去,可望着他的眼,不知怎么就鬼使神差地应了下来。
“你走吧。”
这样的沉默实在熬人,芸娘终于耐不住,开口道。
沈恒安低低地叹了口气,深深地看了她一眼,转身走了。
他的身影仿佛与浓郁的夜色融为一体,冷清而又孤寂。
芸娘突然有些迈不开脚步,她站在门边,遥遥望着沈恒安的背影拐了个弯,消失在街道尽处,这才进了屋。
焕闻焕礼兄弟俩并周显平这个妹夫正朝外头走,见着她松了口气。
刘焕礼道:“你这久没回来,可把我们吓坏了,爹娘和大伯伯娘骂着让我们赶紧出来寻你呢。”
“明湛也担心坏了,刚才一直哭,哄了半晌都不见好,芸姐快进去看看吧。”周显平也跟着道。
芸娘忙进屋,聂明湛见着她,如同一个小炮弹一样扑进了她怀里,抱着她哇哇大哭,“阿姐,我以为你不要我了……”
他虽然小,可不是真的什么都不懂。
舅舅们让阿姐嫁人,村里人也说阿姐是留不住的,迟早也成亲,等到阿姐成了亲,就不要他这个小拖油瓶了。
他知道,今天那个杜秀才,就是要跟阿姐成亲的人,看社火的时候,表哥们不让他跟着阿姐,明湛虽然不高兴,但也没说什么。
可等到人越来越多,阿姐不见了的时候,他才真的慌了。
他特别害怕,阿姐跟着那个杜秀才走了,不要他了。
“阿姐怎么会不要你。”芸娘听到他的哭腔,心底那些微妙的情绪早就不翼而飞,心软的一塌糊涂,轻拍着他的背,温声细语地哄着他。
明湛小脸蛋儿上还挂着泪痕,眼睛红通通的,因为哭得太久,嗓子亦变得沙哑,他可怜巴巴地看向芸娘,“阿姐,你不要嫁给那个秀才哥哥好不好?”
芸娘一愣,下意识地便以为这话是沈恒安教他说的,但细一想便知道是自己以恶度人了,今日明湛一直跟着她和表兄几人,哪里来得机会同那人接触。
明湛自幼便失恃失怙,心思敏感,有事又喜欢藏在心里头,这孩子怕是听到了舅舅他们谈论自己的事儿,担心自己成亲之后便会弃他而去,但他又不敢说,所以才会在自己不见了之后那么的惊慌和害怕。
芸娘看着他那亮晶晶可怜兮兮的眼神,如何能说得出拒绝的话来,她轻轻点了点头,哄着聂明湛睡了,这才去了堂屋,同舅父舅母们告罪。
“这事儿怎么能怪得你,要怪就怪你这两个不成器的哥哥,多大的人了,一点礼也不知,竟让你……”刘王氏瞪了心不在焉的儿子一眼,道:“罢了罢了,不说这个了,你今儿见了那杜秀才,觉着他如何?”
芸娘同那杜秀才并没有说上几句话就被人群给冲散了,现在回想起来,竟连对方什么模样也不记得,只得道,“舅舅舅母看过的人,自然是好的,只是我恐怕要辜负您们的一片心意了。”
“这是怎么说。”刘王氏忙道。
芸娘便将明湛的心思说了出来,“我细想了想,若是我嫁了人,有了自己的孩子,也未必能如同现在这般事事将明湛放在首位,倒不如等三年孝期过了,那时候明湛也大了,再考虑这事也不迟。”
“你啊,不想嫁人,又何必拿明湛做挡箭牌。”刘吴氏点了点她的额头,笑眯眯地说破她的心思,见芸娘没反驳,又替她发起愁来,“你们姐弟俩要如何生活,要不还是搬到县城里来……”
舅舅舅母都是心善之人,一心想要照应她,芸娘并非不知好歹,可她对于未来,早有打算,“您别担心,我都想好了,等开春便把明湛送到镇上的学堂去念书,家里还有十来亩田地,我雇几个长工来种,平日里再绣些花样拿去换钱,有些嚼用也就够了。”
她毕竟还没在村里头站稳脚跟,要是贸贸然离开,恐怕刚要回来的宅子又会被二叔家夺了去。
“这样也好。”刘丰年猜到她的担心,点头道,“若是有什么要搭把手的,只管叫人捎信来。”
芸娘笑,“舅舅们疼我,我怎会同你们生分呢。”
“这话说得好,既是如此,你便同我老实说,今儿来县城,可是那沈恒安送你来的?”刘丰年晌午出门的时候听老吴随口提了一句,便记在了心上,他总觉着,这姓沈的小子能在柿林村起了屋子,怎么可能轻易撒手。
芸娘不愿说谎,点了点头。
“那我再问你,晚上花灯会上,你可见着他了?”
芸娘又点头。
刘丰年叹气,“芸娘,你不愿意那杜秀才,到底是因为明湛,还是因为这沈恒安?”
烛火下,芸娘的脸一点一点的红了。
她自己本也说不清,可舅舅这样一问,她倒是先心虚了。
踌躇片刻,芸娘就将自己与沈恒安是旧相识的事情坦然相告,并道:“听他的意思,当是立了战功成了将军,是我先前想岔了。”
“既是如此,你何不应了。”刘王氏是过来人,她一眼就瞧出来,这外甥女对那沈恒安,并非全然无意,更何况,一个男人能惦记着她十年,哪怕是石头做的一颗心,怕是也要化为绕指柔。
但芸娘仍是摇头,“舅舅舅母,沈大哥是有大前程的人。”
刘王氏明白了,自己这外甥女,是怕耽搁了沈恒安,再加上明湛及家中的诸多顾虑,才会做出这样的决定。
她哎了一声,看着芸娘道:“傻!多少人盼不来的好姻缘,送到你面前,你都不要,只怕到时候后悔,就晚了。”
后不后悔芸娘不知道,只知道这一夜,她的确辗转反侧,难以入眠。
沈恒安离开时那漆黑如墨的背影在她心头浮浮沉沉,一会儿压得她憋闷的难受,一会儿又松快地盛满了愉悦。
芸娘扭头看向身侧的聂明湛,小家伙儿睡得香,一点也瞧不出有心事的模样,亦或者,睡着之后,天大的事儿也抛在了脑后。
她微微笑起来,替他掖了掖被角,吹灭了桌上的烛火。
翌日,聂明湛一大早醒来就喊饿,芸娘知道他昨晚上哭累了没吃,就把带回来的糖糕重新热了热,切成小块儿给他吃。
厨房里的小丫鬟在炸浮元子,油香四溢,聂明湛一边吃一边吸了吸鼻子,讨好地笑着抬头看芸娘。
“只许吃一个。”糯米不好克化,昨日芸娘便没许明湛多吃煮好的浮元子,小家伙儿馋着呢。
得了这话,聂明湛连忙保证自己绝不贪嘴。
说话间,刘焕琴引着周长乐过来,芸娘又将余下的糖糕分给她们吃,匆忙间忘了系围裙,不知从哪儿沾了些脏污。
“明湛,你同表姐和小长乐在这儿玩,阿姐回屋里去换身衣裳。”
小家伙儿一大早被投喂,全然忘了昨天的事,吃的不亦乐乎,闻言也只是吮了吮手指,点头道:“阿姐快去吧,我一个人能行的。”
芸娘出得厨房,刚穿过回廊,便瞧见老吴头匆匆忙从前院过来,站定身子道:“吴爷爷,您这么急是有什么事儿吗?”
“门口一大清早来了个疤脸汉子,瞧着像是昨日送你来的那位,我正想同大老爷他们说呢。”
芸娘怔愣片刻,忙道:“他是来寻我的。”
老吴头一听这话,以为沈恒安是芸娘相看好的夫君,咧嘴笑,“那我去请人家进来坐坐。”
“不必,劳烦吴爷爷同他说,请他在门口稍候片刻,我马上就来。”
芸娘返回厨房,匆匆同刘焕琴和明湛交代了她要出门的事儿,又回房换了身衣服,这才见到了在门外等待的沈恒安。
男人穿着件石青色的棉袍,玉冠束发,若不是脸上那道疤,端的是个风流人物。
他手里拎着个油纸袋子,里头鼓囊囊地不知装着什么东西,芸娘走得近了,才闻见是炒栗子的香味儿。
她极爱吃这东西,但因着剥壳总会弄得两手黑黑,她在皇后身边伺候,仪容万分重要,所以哪怕皇后赏给她,也只是浅尝辄止,余下的分给底下人吃了,克制欲望的时间久了,便忘了还有这么一回事,连自己个儿也骗了过去,此刻闻到香甜的炒栗子味儿,才猛然觉醒。
芸娘馋巴巴地看着那油纸袋子,道:“你在哪儿买的?”
沈恒安抿嘴笑了,从袋子里掏出一个剥好了递给她,“你吃。”
这会儿时间尚早,衙门还没正儿八经地开堂,沈恒安带着芸娘一路慢悠悠地走,给她剥了一路的糖炒栗子。
芸娘沉默着不说话,心里仿佛有两根线左右来回拉扯着,既觉着自己不该这样优柔寡断地同沈恒安继续来往,恨不能立刻转身逃跑,又觉着这人既然当了虎贲将军,想来过几日就该回京去,或许往后这样安安静静并肩走在街上的日子不会再有,她舍不下。
衙门口,朝南开。
一大清早便围着不少人,守门的衙役打着哈欠,与同僚嘟囔着,“这么早便开堂,是抓着了流窜五省的江洋大盗,还是逮住了山里头作乱的山匪?”
青阳县一年到头办不了几桩大案子,衙差们早就懈怠了。
惊堂木一拍,也唤不醒他们那昏昏欲睡的思绪,倒是外头围观的老百姓议论纷纷。
芸娘瞥见了几个熟悉的人影,聂孙氏怀里头还小心翼翼地揣着个小箱子,聂老二走在她前面,拨开人群往里走。
牛二柱很快被带了上来,蓬头垢面,身上还散发着一股儿难闻的味儿。
就连那县令大人也忍不住皱了皱眉。
不过他还记着大人物吩咐下来的要紧事,屏住呼吸开始审案。
牛二柱在牢里受了十来天的折磨,一身赖皮早就磨了个干净,问什么交代什么,把他这些年偷鸡摸狗鱼肉乡里的事情交代的清清楚楚。
马县令立刻判了杖刑四十。
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