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墨竹迷迷糊糊地转了几圈，才看见沐忠亮在墙头探出的脑袋。
小姑娘捂嘴一脸惊讶，“啊！真是姑爷，”见他一脸鬼鬼祟祟，她忽然双手环抱胸前，一脸警惕地退后两步，“大晚了姑爷到后宅要干什么？你……你不要过来，不然我喊人了……”
“冷静冷静，我没有恶意，”赶紧安抚这个一惊一乍的姑娘，“你看明天我不就出征了么，特来向梅节姑娘辞行，只是凑巧老大人不在，才不得不行此下策，还请姑娘见谅则个。能不能劳烦姑娘问一下你家小姐，能否拨冗再次一见”
“啊？这不行，出嫁前你们不能见面的……”墨竹脑袋摇得像拨浪鼓。
“兵凶战危，古来征战几人回，姑娘能否做一回红娘，好成全我一番心意，如此，即便不测，我亦了无遗憾矣。”
见他好像说情深意切，墨竹犹豫了一下，“那我去问问，不过以小姐的脾性，多半是不肯的，你可不要抱太大期望。”
“这就够了，忠亮感激不尽。”
墨竹提着裙子颠颠地跑进屋，过来老半天也没见人出来。
沐忠亮不禁有些失落，不过她能坚守婚约这么许多年，大抵骨子里也是个传统的人吧。
正欲离去，“吱呀”一声房门开了，他刚一喜，却见只有墨竹一个人，又低沉下来。
“小姐说了，此时见面，有失礼节，还请恕罪。”
“呵呵，我知晓了。”他只能苦笑，早就知道她是那种传统的大家闺秀，有礼有节，他也没法说什么。
刚觉得她有些不近人情，不过又摇头，自己与她不过匆匆三面，话不过五句，这婚事没准还是自己一头热呢，又凭什么苛责她呢？
“不过小姐让我把这个给你。”
墨竹走到墙边踮着脚，把一张纸条递给沐忠亮。
连忙展开，就着院中昏黄的灯光，看见面崭新的墨迹。
“木兰初发送云鞯，征人北望路几千。毋谓丹霞迷雁迹梅花传信报君还。”
“这人，老爱玩这些文字游戏，你带了笔没？”他低头问黄智。
“公爷你差不多得了，我的肩膀快吃不消了……”被踩了老半天，黄智心里猛烈地吐槽，可还是很听话地从怀里掏出一支炭笔。
在纸条草草写下几字，递回给墨竹，沐忠亮便从墙头消失了。
郭纯贞蹙眉坐在榻，捡起一本书随意翻着，看似很认真，可墨竹一进来，她的眼神立即就向她飘过去。
墨竹蹦蹦跳跳地跑到她身边，笑问道，“小姐，在看什么呢？”
“诗经。”
“哪一篇啊？”
“国风。”
“哪一首啊？”
郭纯贞终于按捺不住了，扔下书伸手就去掐她腰，“你个死妮子，该说什么快给我说！”
“啊！小姐饶命，我……啊……我说……”笑闹了一会，墨竹撑不住了，连忙一边把摊开手心一边讨饶。
前头还是自己题的那首诗，翻过来则是一行歪歪扭扭的字，“听你的，争取在梅花开时娶你过门。”
“小姐，公爷说什么了？”墨竹一脸八卦地凑过来。
“不过是一如既往的轻浮之语罢了。”忙吧纸条藏到身后，又重新地拿起诗经读起来。
可能房里有点热，闷得她俏脸微微飞红。
“小姐，你最近读书进步很快嘛。”墨竹清清嗓子，用一副老学究的口吻道。
“何意？”郭纯贞不解。
“书倒着看也有滋有味，可谓倒背如流，老夫佩服佩服。”
“墨竹，你是不是皮子又紧了……”
男儿立志出梅关，不灭鞑虏誓不还。
埋骨何须桑梓地，人生处处有青山。
永历亲自登台拜将，御赐宝剑一柄，沐忠亮拔剑出鞘，玉龙擎天，高歌一曲。军兵山呼万胜，络绎向北而去。
在夹道欢送数万百姓眼中，明军刀枪如林，锐气盈天，年轻却已武名煊赫沐督师当为其佼佼者。
身穿新制麒麟纹公爵戎装，金纹帽儿盔红缨飞扬，胯下白马如电，一骑当先北向。
虽然最近治下不算太平，但是三万人的大股部队还是没人敢造次的，一路沿官道北，途径清远、英德，来到韶州府。
当地官员早已接到布政使司命令，已安置好一应营寨以及劳军物资。在新兵们歇个脚，享受战前最后的轻松时。沐忠亮却是无福消受，在帅帐中，邓凯等将官，正在等待他定下此役第一个战略抉择。
自古两湖下岭南，只有三条道路可选，分别是潇贺古道、西京古道和梅关古道。
苏诚的接受的任务是固守广东北部，自然选择的方略偏保守。按他的排兵布阵，他将自己所辖下五万人中的三万布置在韶州北部的乐昌，扼守西京官道，与当面的尚可喜部、马宝部及湘军绿营共计四万人对峙。
而东侧南雄，苏诚遣一万兵马守在梅关关下，当面赣省绿营人马不过一万出头，自然不敢冒进。
西南方的潇贺官道他只派了一万人取下怀集县固守，毕竟此地正是西路军和北路军军的肋部，策应起来方便，且背靠大城肇庆，兵马能省一点就省一点。
苏诚的布置原本是没毛病的，但是沐忠亮来了，多出三万人放在那里，采取攻势还是守势，都应有不同的侧重。
苏诚以少敌多，不敢擅离乐昌，但他还是寄了一封书信回来，提出了自己的见解。
第一线将领的意见当然要优先考虑，沐忠亮唤来一名年轻参谋，让他将书信内容读出来，让所有人一道参详。
“沐公钧启：自违幕府，蟾月几圆，职自卫戍在外，自知责任重大，须臾不敢松懈。闻知公亲提大兵北督师，职下不胜欣喜，公之威名，鞑虏贼众无不心惊胆裂，不死何为。”
这是例行的客套。
“然职于粤北统兵日久，日日观敌掠阵，自有一二愚见容禀。”
“敌军数部，以吴藩兵马最为精锐，其约有两千骑辽东兵，所幸其辽东骑无法横行于丘陵，绿营兵马则次之，中规中矩，战力大略与职部经一二战后新军相仿。而尚藩残部被职部自英德连战赶入湖广，皆已胆落，职观之已不足为患。此其一”
“接情司报，鞑将图海领兵八万，不日即到衡州，是时乐昌敌军将至十二万，职三万兵马死战事小，但若门户有失则万死莫赎矣。此其二。”
“诚也愚钝，虽难及当日公灭尚藩时以一敌五之伟绩，但职日前已据形胜金鸡岭，大筑工事，麾下健儿精锐以守势抵三尚可，若混以半数新兵，勉力亦可固守待援，若公另有布置，当可以此为准。此其三。”
“军务繁忙，草草而就，不周之处，伏请钧裁。”
听完书信，沐忠亮起身看向帐中地图，“苏武卿看似是要求援，毕竟如果清军当面尽在，十二万人，就算他再能战恐怕也扛不住吧。但金鸡岭的形势如何，他说可以以一敌三，你们有谁清楚的和我说说？”
这种险要形胜参谋院当然是有资料的，没多久参谋就翻出一份资料递给邓凯，他看完面露喜色，“此处却为险要之所，四周皆为悬崖绝壁，直如刀削，东西两隘筑有城墙，原本有两千清兵驻守，不知何故却被苏将军轻易取下，此处横跨湘粤，威胁官道，若有此地利，我军当得利不小。”
“再者下官虽难以推测图海意图，但按常理论，十余万兵马，宥于一地强行攻见为下策，若是其分兵，现在这三万人的分配恐怕就颇费思量了。还得看我军打算采取攻势还是守势。”
“何所谓攻守？参谋院可有预案？愿闻其详。”
“若是守势，既然我军握有地利，大兵只管屯于乐昌以正兵相合就是。若是攻势，战略目标则为尽力杀敌掠地为先，恐怕就不得不多冒一些风险了。”
“下官认为，如果采取攻势，梅关兵弱，似可做一些文章。”
听起来挺不错，沐忠亮想了想，却摇了摇头，“邓将军，我军现在入赣，有什么意义吗？”
“怎会无意义？若能突破梅关，江西便可长驱直入，掠地下城自不在话下。”
“我是这样想的，现在我们最大的需求，不是要拿下多少城池，而是把这十几万人击退，甚至歼灭。此时不在与争夺一城一地的得失，而在于消灭敌人的有生力量。存人失地，人地皆存存地失人，人地皆失。”
“派的人多了，乐昌一线恐难维持，派的人少了，又难拿下梅关。”
邓凯细细品味刚才那八字真言，良久才道，“督师说的有理，可是正面相持，我军一则人少，二则战事旷日持久，大军在外一日，黄金何止万两，恐怕广州耗不过举全国之力的鞑清啊。”
沐忠亮闭眼睛，这又是一个两难的问题，如此说来，明军还有一个寻求决战的需求，可人力财力远远逊色的明军主动寻求决战的话，那地利的优势又要打个折扣，到时哪怕战胜，损伤如果过大，无进取之力，过一两年清廷再来这么一下，恐怕就扛不住了。
一时间他也没了主意，低头思索起来。
“督师，末将有一言！”
抬眼看，却是王保。
“王将军但说无妨。”
“督师与邓将军说的大局，末将才疏学浅，不敢置喙。但在出征前，我对岭南三路也略有了解，我麾下多是山民黎人，自幼便在山中长大，如公爷欲取梅关，不需占用过多兵力，与我琼州两团轻兵即可，翻山走小路绕道关后，或可打乱清军部署，说不定会有战机出现。”
“嗯。”沐忠亮想了想，两团不过三千人，成败都无伤大雅，或可一试。”
“如果没人还有不同11意见，那就这样吧。”
“我命令！”
众将起身。
“今日修整一日，明日启程增援乐昌方向，十七团，十九团由王保统辖，增援南雄方向，协同进攻梅关，可便宜行事。散会！”
夜晚，与菁菁相拥躺在床。
本来出征是不能带女眷的，也就白菁菁有这个特权，谁叫她还当过不少高级军官的教官呢。
见沐忠亮心中烦躁，菁菁自然好言抚慰，不由得情不自禁擦枪走火。军营里里外外都是大男人，菁菁只好拼命咬住被子忍住不做声，好容易挨到完事，已是全身瘫软。
“辛苦了哈，在军中那啥毕竟影响不好，委屈你了。”
螓首埋进他的胸膛，“说什么呢……”
她已筋疲力尽，说着话就睡着了。
沐忠亮却一直望着帐篷顶发呆。
不知过了多久，许是被菁菁的脑袋压得有些麻，他不舒服地动了一下。
她睁开眼睛，看见他的眼神依旧清亮，不禁问道，“夫君，怎么还不睡？”
“呵呵，吵醒你了，也没什么，在想些事情，菁菁你说，一路走来，我是不是走得太顺了？如今真的碰了硬茬子，却总想有些办法取巧，这似乎不太对。”
撑起身子看着沐忠亮的眼睛，“我却觉得夫君你一路都很艰难呢，是你一手把大家从缅甸带出来，又一手支撑朝廷到今天，取巧可能也是怜惜兵士的性命才会这么想吧？不过我要是夫君手下的军兵，一定愿意为夫君这样的好长官拼命的。”
“死不旋踵吗？也是，打仗怎么可能不死人，敌军也不总是傻蛋，跟着你的步调走，谋算已尽，终归最后还是要看实力啊。也罢也罢，所谓慈不掌兵，这次看来也得填不少人命进去了。”
长叹一口气，沐忠亮道，“希望他们会觉得值得。”
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