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雨来的快,去的也快,大约到了黎明时分,便收住了势头。直到听不到雨打木盆之声,范进才算真正安稳的入眠。但是没睡多长时间,就被一阵急促的敲门声惊醒。
把他从美梦里叫醒的,正是自己的母亲,而在母亲身后,则是个四十几岁满面惶急的男子,范进一见之下立即认出来人身份,随即又很有些奇怪。“堂兄,你怎么从大范庄跑来了?如果是为祠堂的事,也未免太急了些吧?”
来人正是范家族长范长旺的长子范达,亦是未来大范庄甲首不二人选。他为人远没有其父精明,沉稳也不够,或许是因为赶路,或许是因为焦急,头上已经满是豆大汗珠,一边用胳膊猛擦,一边道:
“兄弟,祸事了!我就知道,祠堂不会无缘无故塌掉,果然,这不眼看祸事就要临头。咱们摊上人命官司了,这闹不好,是要倾家荡产的!”
范进听到人命二字,神色一振,忙道:“堂兄且坐下,待小弟把这水倒了,我们再说话。”
“这水我来倒,不劳兄弟动了。你这房子……别担心,只要这场祸事过去,两天之内,我包你这房子重新翻盖,不用你出一文的工料钱。”
范进等到范达再次回来,才问道:“到底出了什么事?我这刚刚睡醒,也听的不甚真切,怎么又闹了什么人命?村子里有谁酒后撕打,打出人命来了?”
“若是那样,我倒也不这般急,实在是祸从天降。小七婶,她……她竟然吊死在我家门首了。”
大小范庄离的近,小七嫂的事,范进也不陌生。她是个逃荒来大范庄的女人,被大范庄的老光棍范长根收容,后来就成了他的老婆。范长根当时年纪已经不小,乐极生悲,两人做了夫妻,却还不等生出子女,小七嫂就成了寡妇。
范长根名下,原本有十亩田地,靠着这些田产,小七嫂勉强可以维持生活。可是范长根死后不久,范长旺就召开族老议事,以范长根无后,小七嫂年少不能久守,将来改嫁不能带走范家族产的名义,对范长根的田产做出处置。将这十亩上好水田硬是定成族田,归全族人享有。
这种祸害一个人,造福全宗族的事,自然不会有人反对,于是在小七嫂哭闹反对的前提下,全族表决通过,将小七嫂的田产归为公有。小七嫂本人因为不是范姓之人,只能享有每月一点微薄的供养口粮,自己还需要参加劳动。
在宗族社会,这种吃绝户的事屡见不鲜,小七嫂娘家又没人,当然争不过。到县里告了官,官府却连动问都懒得问,只是发回乡里去断,最后也没断出什么名堂。为这事,小七嫂经常去找族长范长旺闹,还挨了几次打,据说人也变的疯疯癫癫,总说洪总甲占了她的便宜却不肯为她出头,是个禽兽之类的话。总之,这种疯妇污蔑总甲的话,是不可信的,没人会去听。
官府不给做主,宗族里大家也都争着说她不对,对于一个外乡女子来说,除了闹也就没了什么办法。范长旺亦是个忠厚性子,每次小七嫂来闹,都只让家里的女人出去打,从不放狗咬人。小七嫂闹了几次,人们早就习以为常,没想到,这回闹到出人命,这便是了不起的大事。
大明虽然有吏不下乡之说,但这只是指通常情况,一旦赋税力役不能按时征发,或是出了什么大案,吏员依旧会领牌票下乡。这些人如狼似虎,所到之处向来是抓鸡牵猪,细粮寡妇皆难幸免。人祸堪比之台风洪水等天灾,于乡间便是不堪负荷的重担。何况人命案向来是三班六房发财的机会,若是支应不好,怕不是倾家荡产就在眼前。范家没有读书人与县里交涉,范达此来,就是来讨个救兵。
“你是知道的,我这人没用,见到官差连话都说不出,你让我怎么敢回话。兄弟,你虽然没有功名,但却是读书人,脑子灵活能说会道,阿爹说要想跟那些官差办交涉,最后就只能靠你。兄弟,这个忙你是一定要帮的,洪总甲最近正寻我们的短处,希望好好勒掯咱们范氏宗族,这次若是没个得力的人帮办,咱们是要吃大苦头的。”
范进却不紧不慢,没有丝毫焦急。“堂兄,你说的事,我明白,可是你也知道,我是个白身,老爷面前回话多有不便。再说洪总甲那等凶人,又不曾来犯我,我若是去撩他,必被他记恨上,小弟怕是招惹不起啊。再说,平素大范庄的乡亲对我也颇有微词,谁家丢只鸡少条狗,也没少来问我。若是这事我出头,却不合你们心意,最后又赖在我头上,那岂不是自讨苦吃?依我看,志文贤侄学问最好,人品又端正,且过了县试,与太爷有个师生之谊,由他出面应酬官差就可,又何必舍近求远。”
“兄弟,现在是救命要紧,咱们平素纵然有些嫌隙,总归是姓一个范,你不能见死不救。你侄儿是什么脾性,你还不清楚?三棍子下去。也未必能叫一声,遇到官差怕是比我还没用,要想救命,就只有你了。且看在咱们一笔写不出两个范字面上,千万不要见死不救,事情不管最后什么结局,也保证没人怪贤弟就是。”
范母这时也道:“进仔,你堂哥说的在理,我们姓范的总是要帮姓范的,不能让外人看笑话。你且去看看,能说上话便说一句,说不上也没人能责怪你什么。”
“既是娘有命,儿子不敢不听。不过堂兄,昨天又是下了雨,路上委实泥泞难行,小弟这鞋可是刚换的,且等地干之后,再做计较。”
范达二话不说,将身子一矮,“贤弟,事情不等人,你且上哥哥肩上来,哥哥负你到大范庄去。”
范母见范达负着儿子走出房门,向外疾奔,忽然追到门首喊道:“干粮!进仔,你还没带干粮呢。”
不多时,范达的声音就传了过来,“婶母,干粮的事不必急,贤弟就在庄上用饭,再让人送一份吃食到婶母家里,不会让贤弟受委屈的。”
范母微微一笑,转身关上房门,自言自语道:“真是老天开眼,大范庄的那帮人也有今天!若是敢不好好招待我儿,这场人命官司,就叫他倾家荡产,家破人亡。不过事情牵扯到洪总甲,确实不好办,那可是个吃人不吐骨头的狠角色,也不知进仔,能否应付的来。”