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范林氏的死尸挂在范家门首,在风中来回的飘荡。身上的大红袄裙,只在她出嫁时穿过一次,不想竟是兼具了吉服与丧服的功能。大红绣花鞋上,满是泥泞,证明其在夜里是何等艰难的跋涉,才完成了上吊这个动作。一个人的生命到底有多珍贵,是个难以给出标准答案的问题,在此时此地的大范庄,小七嫂用自己的死给出了一个答案:生命的价值约等于十亩好田。
死人的模样都不会好看,尤其是吊死。生前姣好的面容,现在变得无比狰狞。范家子弟围着死尸议论着,却没人敢往附近凑合,死尸怎么处理,这条人命又该如何了结,最终还是要看族长与总甲间的交涉结果。
洪总甲的烟已经抽了两袋,正不紧不慢地,把第三袋烟装上。他年纪比范长旺小上十几岁,今年还不到五十岁。身材并不算很高,但足够壮,枣红色的面孔上满是油光,一望而知,必是平素饮食充足,无饥寒之馁,正是总督一乡粮税之人应有模样。
范长旺虽然年纪大些且是在自己家的地头上,可是态度上反倒是处于绝对弱势,往日里族长的威风半点也无,不等洪总甲吩咐,就知趣的为其点燃了烟袋,诚惶诚恐地哀恳。
“总甲,大家几十年交情,您也得多多体谅一二才是,这场祸事从天而降,小人真是冤枉的很。您是了解我的,小七嫂上吊,与我家真是没关系。”
“冤枉?谁不冤枉?若不是看在咱们几十年交情份上,当初小七嫂那官司,我就断她赢了。那十亩地怎么回事,你自己心里难道没数么?本以为你能妥善善后,把事情了结的干净,哪知道你竟然如此无用,搞出这么场大祸事!你可知道,人命关天!死尸就挂在你家门口,你说跟你没关系,那她怎么不去别人家的门上上吊?县太爷一查这个案子,就要查到那十亩地,连我这个乡老都要受牵累。你也不用太担心,大家是一条绳上的蚂蚱,谁也跑不了。咱们这么多年朋友,我肯定是要帮你想办法。这件事说到底,就是一个字:钱。火到猪头烂,钱到公事办,破出一笔银子,把这条人命给它‘淹’了,总不能让官府真的下乡。好在她没有什么亲族,闹不起风波来,若是事情闹大,到时候怕是想压也压不住。”
“总甲,您说的小人也明白,只是这数目……”
洪总甲嘿嘿一笑,“范老头,你这个时候还跟我讲斤头,不嫌太混帐了些么?天大的官司,地大的银子,这是没办法的事。就算是天王老子来,也是这个价钱。你若是手头银子不够,我可以借给你,利息么……按规矩算就是。还有,这次的差役上,你也可以想点办法,总归你下面不还是有个小范庄么?大家摊一摊,总会过的去。其实啊,你不如听我的,把你那孙女许了给我孙子,咱们两边做个亲家,拿聘礼钱再折一部分。”
“爹,我和我兄弟来了!”房门忽然被推开,满头大汉的范达,与刚刚下地的范进一前一后走进房中。范长旺顾不上训斥儿子无理,而是拉过范进道:“进仔,你说的事我们一切好商量,眼前的事,我听你拿个主意。”
洪总甲上下打量了几眼范进,随即又看向范长旺,脸上依旧带着笑容。“长旺,这位是?”
“在下范进,小范庄百姓,现于范庄社学进学读书。族长是我的大伯。”
洪总甲再次看看范进头上,见他戴的是瓦楞帽而非四方平定巾,确定他没有功名,神色也就越发倨傲。
“哦,念书人啊,不错。多念书有好处,万一祖坟冒烟,老天赏个秀才下来,我这总甲脸上,也有光彩。不过眼下我们说的是人命关天的大事,不是念书人的事,你且退在一旁,等我们谈完了,再谈你们的小事。”
“总甲,学生来就是要谈这件人命大事,总甲身为里长,总管一乡粮赋力役,也负担刑名之责。现下治下发生人命,总甲不去报官,反在这里闲坐,朝廷法度上,怕是有些关碍。”
“怎么,你的意思是,要我报官?长旺,这是他的意思,还是你的意思?若是你也要我报官,那这件事,我就不管了。”
范长旺看看范进,复看看洪总甲,汗如雨下,一时之间竟是无从计较。过了良久,才猛一咬牙,“总甲老爷,咱们大范庄是小地方,出点事情,怎么也是压不住,若是此案不经官,将来迟早是个心病,我看,还是告官吧!”
洪总甲看看范长旺,又看看范进,嘿嘿一笑,烟袋在桌上轻轻敲了几下。“好……这可是你们说的,报官,我这就去报官。到时候再想求我,我可是管不了。范长旺,我看你大范庄的好日子,也是过到头了,我倒要看看,等衙门里来了人,你该怎么应酬。”
他霍然起身,推门而出,范达送了几步,却不及洪总甲腿快,眼看他已经出了大门,便自回来。房间里,范长旺却已经瘫在椅子上站不起来,方才的决断,已经用去了老人全部的力气与胆量,此时连动一动都很艰难。
范进道:“大伯,真难得你这么信我,如果你方才说一句不报官,接下来,洪总甲就要对付小侄了。”
“我不是信你,而是他的胃口太大,这次一口就要吃掉我半份家当,还要我的宝贝孙女,去嫁他那个混帐孙子,我范长旺就算再怎么没用,也不会把孙女往虎口里扔。这官司我陪他打了,大不了用我的老命抵偿小七嫂一条性命!”
范进道:“若是需要抵命,就不需要找我了。小侄总要想办法,把这案子给盖住。”
范长旺看了范进几眼:“进仔,你要什么条件,先开个盘口听听。”
“大伯,这话说的远了。咱们一笔写不出两个范,自然姓范的帮姓范的,哪能要什么盘口。我们还是先把事情处理掉,再做计较。”
范达道:“要不我们把死尸给扔了,来个无尸可验,看他怎么告。”
“好啊,既然大哥想到这个主意,还不赶紧去做?”
范达本来只是随口一说,却没想到得到范进的首肯,转身就向着门外冲出去,时间不长就见他气喘吁吁的回来道:“死尸我解下来了。那几个姓洪的还在远处看着,哼,他们一共才来了几个人,我看谁敢拦?敢拦,就揍他们个小舅子!”。
范进笑道:“他们如果来的人多,这官司不打就输了一半。洪家的人大张旗鼓到范家来干什么?难道未卜先知,就知道这里要出人命,特意来戒备着?”
范长旺一直没说话,闭目思考着问题,这时忽然惊道:“等等,这小七嫂上吊的事怕不简单,背后说不定是洪老狗在作怪,否则怎么天一亮人就进了村,还带了子侄来?死尸不离寸地,是官府规矩,擅自移尸,这不是犯了王法?”
范达目瞪口呆地看看父亲,又去看范进,范进两手一摊道:“是啊,小七嫂刚死,洪总甲就来,多半这一事里,少不了他的手脚。现在大哥又动了尸体,这到了官司的时候,到底是自尽还是故杀,那可就说不清了。”
范达又气又急,如果不是眼下无人可用,多半已经把拳头挥过去。人在房间里来回转着,不知道该如何脱身。范长旺却很是沉稳,只看着范进。“进仔,你虽然年纪小,但不会做半吊子的事,你大哥是个糊涂虫,我也是个老朽。这件事只要能大事化小,小事化了,我做主,祠堂就修在小范庄,连范庄的社学,也挪到小范庄去,学头也由你来做。现在你就说吧,你怎么说,我们就怎么做。”
范进道:“大伯年高有德,想必是言而有信之人,那小侄自也义不容辞。大堂兄,你现在别愣着,快去把小七婶死尸脚上的泥擦个干净,切记不可留半点泥垢,如果她穿着有鞋,就把鞋脱了烧掉,不留半点痕迹。处理之后,再把死尸挂回去,县里来人,怎么能看不到死尸?”