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伟大的艾瑟尔大骑士究竟在为什么事情忧国忧民, 宁宁只是模糊地想象, 但是那些高高在上的人物的思考, 宁宁没有精力也没有余地去分析和以身代劳。让宁宁发愁的不止这一件事，随着春日祭的日渐接近，春天就要来了。
春日祭, 顾名思义, 是一个春天的祭典。从新年到这个节日过后，才标志着新一年的到来和万物的新生。在这个日子，通常是雪已经完全化开了，没有恼人的污水和半干半湿的雪渣让人不悦。圣殿和王室都会在这天举办最大的庆典，将囤积了一个冬天的酒肉粮食都拿出来，裁制漂亮的衣服, 摆出美丽的装饰, 唱起歌跳起舞，真正的全城的狂欢。这天宁宁在马车上已经看到沿路两边有人在扫雪。
雪不再下了, 路上的积雪湿漉漉而化成了容易碎裂的冰，在脚下吱嘎破裂。天气有一种寒冷的晴好, 天空的云很白，宁宁直起身体，不知不觉跪在凳子上向外看, 去年的时候她也是被监工呼喝的一员，交不起钱的穷人们会被从家里赶出来, 清扫自己和别人家路边的积雪。她的手指压在窗框上, 吹着外面的寒风, 冻得通红。马车在路上摇晃着，艾瑟尔说：“尼尼。”
宁宁侧头看他，随即她意识到自己这样太过情急，非常失礼。骑士坐在她的对面，和气又微笑地看着她。她在座位上重新坐好，低着头等待他的教导：“是，艾瑟尔大人。”
艾瑟尔笑着说：“你想看外面的话，就坐在这里看吧，别将手放在窗框上，会冻着的。”
宁宁就赶快地将自己的手指蜷进袖子里去。“是，艾瑟尔大人。”
她的确感到一阵冷痛，撒姆·威登给她的那个不知是什么药，她的皮肤花很久都没有重新习惯粗砾的事物，而娇嫩得像个公主。艾瑟尔给她倒了一杯牛奶。他究竟是从哪里知道小孩子要喝牛奶，这里的牛奶又很腥膻，宁宁日常喝牛奶喝得一嘴奶臭味，都快吐了。艾瑟尔还有些奇怪的曾在晚餐桌上和艾德里恩议论：“好几天了，尼尼看起来一点都没有变。”无论艾瑟尔怎么投喂，宁宁看起来就是那么瘦小，一身都是骨头。艾德里恩笑着说：“这才几天呢？尼尼还是小孩子，吃好一点，慢慢长，会胖的。”于是艾瑟尔突发奇想：“我教尼尼做日常训练吧。”
他还想把宁宁训练成文武双全怎么着？艾德里恩劝住了他，宁宁已经过了最佳训练时机，再说她现在看着就一副营养不良的样子，也要养好身体再来锻炼。这事儿是暂时搁置了，宁宁吓得一个晚上都在做噩梦。
伟大的艾瑟尔大人真是太好了。宁宁接过牛奶杯小声的说：“谢谢艾瑟尔大人。”她的眼睛仍然不停地瞟着窗外。马车已经越过了城门，在向郊外走。路上湿漉漉的雪让车减缓了速度，即使地板上点着炭盆，仍能感觉到一股冷气在从脚底漫上来。
艾瑟尔说：“最近忙了一点，但是过几天会逐渐好的。”宁宁不知道他为什么突然这么说。骑士的公文看起来没有什么减少，但可能是换了业务，不再和宁宁问问题了。宁宁看着他，他将羊皮卷放在膝盖上，他现在至少还有时间，心血来潮地来跟宁宁搭话。骑士温柔地说：“昨天给你放了一天假，过得怎么样？”
昨天艾瑟尔没有让宁宁跟去干活，宁宁也不能去厨房，就在小楼里陪艾德里恩待了一天，顺便再给他算算新账本。宁宁不明白艾瑟尔的意思：“我给艾德里恩爷爷帮忙。”艾瑟尔说：“没有玩吗？”宁宁愣了一会儿。
艾瑟尔看出她没明白他的意思。“你最近不是常常向窗外看？”他说：“我想你还是个孩子，这么累对你的身体不好，应该给你放个假。”
他竟然还特地给宁宁放假。真是和气的上司。但要说玩——也没有怎么玩到吧。游戏这种事情本来就离宁宁很远。这个世界的娱乐匮乏，宁宁也没有朋友，她光在脑子里听小柔日常娱乐，就觉得那是一种蠢货才会做的事。……他不知道宁宁向窗外看是另有要事，而以为她是不自觉地向往。那有什么好向往的呢？在路边握着冷硬的树枝，铲雪铲到双腿颤抖。宁宁低着头说。“我、我没有玩，很抱歉，艾瑟尔大人。”
艾瑟尔笑了笑说：“下次你就知道了。”
……还有下次放假吗。
宁宁不知道应该怎么回答他。她甚至都不知道自己是不是就这么被捆绑着，以后就不能回厨房去了。她又不敢问，这么问显得她非常白眼狼。尽管知道艾瑟尔不会生气，宁宁还是不愿意在这时候这样地问他。她说：“……好的，我，很期待，谢谢您，艾瑟尔大人。”
是真的期待吗？宁宁自己也弄不明白。艾瑟尔笑了笑，伸出手，马车很小，宁宁紧绷了身体。看起来他是想揉揉她的头，但最后还是将手落在她肩上。
马车继续走着，骑士也低头投入了公事。他现在明显对与宁宁相处已经有了心得。知道她在什么事上会“看起来瞎紧张”，而不要太过逼迫。宁宁是个用起来很顺手的小副手，做事又快又认真，除了整天一惊一乍，害怕和那些地位尊贵的“大人物”们接触，这么多天了还没习惯以外，这个学生看起来简直完美无缺。
宁宁将目光再次投向窗外。城外的雪比城内化得要慢得多，可是行人和路边的绿意仍在努力。杂草刺破冰层，已经有人驱赶着自家过了一冬的牲畜，出来追寻新鲜的免费粮食。宁宁感到焦躁正是因为这个。她染发的药草已经见底，这时药草再不囤积就会到春天了。
春日祭前的一个月要是没有艾瑟尔，那原本是宁宁去采药草的时间。那是一种根是暗红色的、有锯齿的草，经常长在树林的深处和路边，宁宁可以用它染发。只是药草繁盛的时节，炼金学徒、佣兵、甚至是流着鼻涕裤子都没有的小孩都会来抢。宁宁势单力薄，又不能将自己暴露于人前，只能在每年秋末和春日祭前出城去找，趁没人时收集一批残渣和嫩芽。虽然这倒也歪打正着，药效和用量都不够的染料会将她的头发染成一种肮脏的暗红色，而没什么人会去打量。只是，如果再找不到机会的话，春日祭就要来了。
宁宁频繁向窗外看，是为了寻找有药草的地方。宁宁有喝到过几次里面有暗红的牛奶，她料到是有奶牛吃到了这个药草。草已经长出来了。这个世界没有冰箱，奶牛一定就在附近。宁宁是没时间出城，但至少也得先弄清楚地方在哪里才成。她试探着问了艾德里恩，老管家以为她是好奇，就将村庄的名字告诉她。……有好几个呢，冬天的牛奶也不是那么容易得的，都得要好几个村庄轮流送奶。
宁宁也只能每天出城的时候向外看了。她甚至不知道艾瑟尔会不会去这几个村，她也不应该问这种问题。看，即使只是往窗外看，骑士也会注意到然后给她放假。他们已经这样在马车里共处了大半个月的时间，宁宁有时候想起厨房的事，都觉得遥远得跟一个梦一样。她开始天天想自己会不会不能回去了？就要这样住在艾瑟尔府了？应她那畏畏缩缩的要求，艾瑟尔还在将她的事对外保密，除了撒姆·威登和利昂，谁也不知道宁宁就是艾瑟尔大发善心的“新对象”。
可是，这个又能瞒多久呢？宁宁从那种焦躁逐渐平静下来，变成一种不知所措。她一直期盼着回厨房，想着如果能回厨房就能将一切恢复原样。或者，如果到春日祭过后，异人离开，那个让她讨厌的撒姆伯爵走了，事情也可以结束了。宁宁倏地直起身来扒着窗框，她似乎在路边一掠而过的雪堆中看见一抹熟悉的样子，但她实在不确定。那是一片树林，巍巍地蒙着雪静立在那里，东一片西一片的灰斑从路边延伸到树林里去。树林里如果有就太好了……宁宁这样想着，马车明明行驶得那么慢，却又那么快地将她从这段地方拉走。骑士在她一边说：“尼尼。”
宁宁觉得自己几乎是触电般地坐回原位，蜷着手指头，狼狈地低着头说：“艾瑟尔大人。”她至少没有说什么“我再也不敢了”这种蠢毙了的话。艾瑟尔倒不是为了这件事情唤她。他笑了笑，拉开桌子的小抽屉，从里面拿出一枚硬币，递给宁宁。
“拿着吧。”
宁宁不知所措地捧着硬币，那是一枚铜币，有些旧了，黯淡的光泽。躺在手心里是冰冷的一点点重量。艾瑟尔说：“你上次说害怕威登伯爵欺负你。”宁宁沉默着。那次算术题简直是心理阴影。虽然之后撒姆·威登好像对她失去了兴趣，没有再来，那种恐怖的人，宁宁希望一辈子都不要再和他见面。但他地位高贵，他要和宁宁独处，没谁有办法救她。
艾瑟尔说：“艾德里恩爷爷没法进去帮忙，但是我会在家。假如下次威登伯爵再欺负你，就把硬币丢到他身上。……然后跑来找我。你知道我在哪里对吧。”宁宁愕然地抬头看着对面，骑士的笑容里，不知为何会有一丝奇异的狡猾。他的声音有点小，刻意地放轻了。他说：“我也不喜欢威登伯爵。我相信你能分辨什么时候用这枚硬币，记住，只有一枚，下次没有了。”
他又回复了那种温和的笑容，好像什么事都没发生地说：
“最近总是很忙，没空做这个，昨天想起来去找利昂拿了一个。下次见到他的时候谢谢他吧。——你不是有枚硬币挂在脖子上吗，可以换成这个。”
宁宁捧着硬币，看着艾瑟尔。马车在摇晃，将她那种不知所措的心情重新摇上来。艾瑟尔实在是很看重宁宁，会帮她和利昂交好，也会考虑她的心情，让她别害怕威登伯爵。他明明知道宁宁永远都不会用这枚硬币，永远不会逃去找他，他甚至没有说硬币丢到撒姆·威登身上会发生什么事，宁宁是那么看得清形势的一个人。
……可是伟大的艾瑟尔大人真是太好了，他连无意识都感觉是在倾尽全力地对别人好，而从来不考虑到自己的光芒是不是会灼伤别人。他对她这么好，无论宁宁如何拒绝，他总是不计前嫌地亲近她。宁宁说：“……我，会的。谢谢您，艾瑟尔大人。”艾瑟尔说：“我听了你很多遍感谢。”宁宁不知道要如何才能报答他。艾瑟尔握着羽毛笔，坐在那里，羊皮纸放在膝盖上。他指了指她说：“把手指头伸出来，别整天握着拳头？”
宁宁还捧着硬币呢。哪来的握着拳头。她不知道自己露出了一个……紧张，又真的，很好笑的笑容。她说：“谢谢您，艾瑟尔大人。”藏着那么多的话，没有一句可以讲。宁宁真切地感到一种被火焰包裹的滚烫。她望着骑士，说不出一句话。宁宁只是觉得，如果艾瑟尔要她去死，她会做的。
宁宁害怕艾瑟尔，害怕艾瑟尔身后会到来的一切，她这种人的贱命，在他面前不值一提。正如那些村庄的人们，正如艾瑟尔的属下。他的目光所及，宁宁会为他冲锋陷阵。
明月叹着气摇了摇头，继续低头写着公文。宁宁小心地把硬币收好，她不敢在艾瑟尔面前换硬币。她继续扭头看着窗外，找那个药草。
她突然感到内心轻松多了，快乐多了。她想自己能为艾瑟尔做更多的事，而感到一种振奋。而她内心深处又明白，即使回到厨房，一切都再也回不去了。……可这时候害怕无济于事。宁宁想，去他妈的。
那天傍晚马车到这边路上的时候宁宁有胆量问艾瑟尔：“艾瑟尔大人，我有点尿急，可不可以下去方便一下。”她当然可以。宁宁打开车门，凛冽的寒风吹进来，吹不散她一天的心的火热。艾瑟尔咳了一声，宁宁回头叮嘱他：“艾瑟尔大人要记得喝药。”刚好这时魔法怀表响了，宁宁给他倒了药才准备下车。艾瑟尔在她身后笑着说：“好的，尼尼。外面可能有狼，你要小心点。”宁宁说：“好的，艾瑟尔大人！”她有一种感觉，似乎这种紧张又奇异，又温暖的关系，能一辈子永远不变地维持下去。她跳下车，厚实的新鞋子踩在雪里，沉沉地陷进去。
宁宁飞快地跑向树林，树林里蒙着雪，无声地静立。天已经晚了，马上就天黑了，视野非常不好，但宁宁还是立刻就看见了一棵树下已经融化的泥土里，长着几根熟悉的草。宁宁犹豫了一会儿，仍然飞快地扑上去，将那几根草挖起。她不知道春日祭之前她还有没有时间出来，她不可以错过。宁宁紧张地朝外望了一眼，她已经进入树林深处了，这儿看不见外面，外面也看不见这儿。宁宁将草拍干净泥土，塞进怀里，再把坑小心地埋回原样。几缕湿漉的冰冷贴着皮肤，一阵突如其来的寒风吹来，让她打了一个哆嗦。
宁宁装作紧好了鞋带，站起身来，解了裤子学着男孩的样子站一会儿，再穿上裤子，整理全身，确认没问题，飞快地向外跑去。天越发的黑下来，黑得让她害怕。她边跑到树林边缘边喊：“我好了，劳尔大叔，艾瑟尔大人！”马车里点起了油灯，像明灯指引她前进。宁宁突然回头看了一眼，她觉得身后似乎有人。但树林黑黝黝的，什么也没有，而像有鬼怪，等待她的自投罗网。
人在天黑的野外常有这种疑神疑鬼的恐惧，宁宁煮大腿骨的时候就已经被吓得半死，而有经验。她赶紧加快脚步向马车跑去。
树林深处，外面看不见里面。宁宁没有看见有一个人影，慢慢地走到她挖出的坑边，低头看着。他的鹰钩鼻子上阴沉的目光。
土中还有几根草，是宁宁紧张时漏掉的。他将草挖出来，原样将坑掩好，然后离开了。