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一九五三年，朝鲜战争的停战谈判正在进行中。关押在志愿军战俘营里的战俘们一边焦急地等待消息，一边百无聊赖地过着日子。
有一个叫米勒的美军中士，平时就是个精力过剩的家伙，这种闲日子对他来说特别苦恼，整天盼着能有点事发生。这天，他坐在操场上和平时一样和人聊着天，眼睛骨碌碌四下乱转，想瞧瞧有什么新闻发生，好第一个发现，然后去吹嘘。他存着这么个心，还真被他发现了一件新奇的事。
在公共区里，只见战俘营的管理人员人手一只苍蝇拍，外加一个小信封，个个弓着腰寻找苍蝇。举起苍蝇拍，打死一只，就将死蝇装进小信封。米勒觉得很新奇，就跑过去找跟他关系不错的王翻译。王翻译也举着个苍蝇拍，睁着高度近视的眼睛寻找苍蝇。
米勒开口问道：“王，你们这么多人都来打苍蝇，是出了什么事吗？”
王翻译把滑到鼻尖的眼镜扶好，回答说：“我的祖国正在开展爱国卫生运动，我们在这里打苍蝇，是响应祖国的号召。”
米勒又指着信封问：“那你们干吗要将打死的苍蝇装在信封里？”
王翻译说：“收集打死的苍蝇是为了估算我们取得的成效，打到一定数量的苍蝇，还可以领取奖励。”
打苍蝇还能换奖励？米勒兴奋起来，他问道：“那我们这些人也来打苍蝇，行不行？”
王翻译考虑了一下说：“这我做不了主，得去请示我们的领导。”
第二天，管理所将所有的战俘召集起来，开了个大会。会上，管理所的刘主任提到了灭蝇卫生运动，说有战俘提出要参加这项运动，并对要求参加的战俘给予了肯定。
刘主任说：“我们经过研究，决定接受你们进步的要求。同时，为了鼓励要求进步的战俘，我们决定，对参加灭蝇运动的战俘予以香烟奖励。具体方式是，每打死两百只苍蝇，可以换领一包香烟。现在，愿意参加的人请举手。”
香烟在任何战俘营可都是紧俏物资，所以，刘主任的话一说完，台下立即举起了森林般的手，就像开誓师会一样。不过，没几个人当时会留意，给他们的换算香烟的标准，远远超过了给管理人员换取奖励的标准。
米勒领到苍蝇拍，就开始四处寻找苍蝇。每一只讨厌的苍蝇都会让他屏住呼吸，蹑手蹑脚地走过去，举起苍蝇拍……百忙之余，他偷眼看操场，原先的侃友现在个个跟他一样，忙得不亦乐乎。
第一天下来，米勒打到五十几只苍蝇。傍晚，他带着苍蝇来到临时开办的兑换处。那里早就排起了长龙，清点苍蝇的管理员们忙得大汗淋漓，他们飞速计算着战俘打来的苍蝇，再换算成香烟。等米勒将自己挣到的香烟装进口袋，天已经黑透了。
每一个把香烟装进口袋里的战俘，都有一个相同的感觉—志愿军说话是算话的。管理处严格遵守的承诺，一方面给他们带来了良好的声誉，另一方面给战俘们带来了新的娱乐。
有一天中午，米勒带上苍蝇拍，正要出门，惠斯特上校派人来找他，请他去打牌。米勒爱打牌，而惠斯特上校的牌技在整个战俘营里那都是独占鳌头的。米勒一听打牌，手上的东西都来不及放下，就去了上校的房间。那里牌桌已经摆好，一坐下，米勒就问，拿什么做赌注。
惠斯特上校叼着香烟，一边洗牌一边回答：“苍蝇。”米勒一听乐了，这个赌注好，不缺货。几个人立刻打了起来。没想到一场牌局下来，米勒欠了上校五百只苍蝇！天啊，这要什么时候才能还上啊？
欠债的压力，让米勒绞尽脑汁想提高捕蝇的效率，用苍蝇拍去一只一只地打，太慢。米勒同屋住了个日裔美籍战俘村上，鬼头鬼脑的。村上用烂袜子的线编了个网，里面放点臭烘烘的东西，一天捕到的苍蝇有两百多只。米勒也学着做了一只网，做网不难，难的是里面放什么东西。他问了村上好几遍，村上都拒绝回答。米勒试着在网里放些馊了的食物，但成效不大。
面对沉重的债务和每日加深的烟瘾，米勒想啊想啊，终于想到了一个办法—什么地方苍蝇最多？茅坑啊！在茅坑的坑位上安一张捕蝇网，那苍蝇还不得“哗啦哗啦”的来？就这么办。米勒赶紧编了张捕蝇网，兴冲冲地到茅房去。谁知一进茅房，竟然发现所有坑位上都张着一张捕蝇网。他来晚了，这个办法早有人想到了。
更夸张的是，米勒一进茅房，就有一群人“呼啦”一下跟在他后面，那都是在茅坑中安有捕蝇网的人，这是在提防米勒偷苍蝇呢。
偷苍蝇的事，从战俘参加捕蝇运动以来，在战俘营里发生过好几起。如今，苍蝇已经成了私人财产，各人都紧盯着自己装苍蝇的袋子，防着被人偷走里面的苍蝇。何况在茅房的粪坑上张着的捕蝇网，那每张网上都是一大堆苍蝇啊！
米勒见此情景，只好苦笑着走出茅房。他刚出来，就见那个村上捂着肚子飞快地往茅房跑来，看得出，他吃坏肚子了。村上冲过米勒身边的时候，米勒突然想到，这小子怎么解决内急？茅房里到处都是捕蝇网啊！
果不其然，米勒再进茅房，就看到村上捂着肚子正在里面团团转。他要上哪个坑位去蹲，就有人呵斥：“走开！没看见这里有捕蝇网吗？”得，茅坑成了个人领地，神圣不可侵犯。村上转了两圈，实在顶不住劲，只好蹲在粪坑前的走道上，望坑兴叹。
这事后来被管理处知道了，严令茅房里要随时留下两个坑位，以备不时之需。余下的坑位，在经过一番竞争之后，各有其主。不少坑位还被所有人拍卖了使用权，最贵的坑位拍到每天一百二十只苍蝇的价位。米勒拍得一个中型坑位，每天交给一个大黑个上士七十只苍蝇。
有了不动产的米勒，每天还去跟惠斯特打牌。打到一定时间，他就跑出去搞收获。但他的牌技到底不怎么样，打来打去，他欠下惠斯特的债，不多不少，还是整五百只苍蝇。
后来，战俘们捕到的苍蝇越来越多，管理所忙不过来，就改变了兑换方式，按苍蝇的重量换取香烟。规则更改后，战俘营里原先当作垃圾丢掉的牙膏皮一下子成了抢手货。原来，这些牙膏皮被战俘们剪开，剪成极小的颗粒，混在苍蝇堆里，以增加重量。
这一招，据说是惠斯特上校首先想出来的，很快风行整个战俘营。管理人员发现这种情况时，已经得到消息，板门店谈判快取得成果了，那些战俘就快要被遣送回国了。于是，管理人员对这小小的作弊也就睁一只眼闭一只眼。
日子过得飞快，转眼到了七月份，板门店停战协议签署了，米勒被安排在第一批回国的名单中。临走前，米勒特地去和管理人员们告别，他对王翻译说：“我知道，你们是怕我们在战俘营无所事事、精神抑郁、容易出事，才想出这个苍蝇换香烟的活动，对吗？谢谢你们了。”王翻译笑而不语。
因为战俘营的这段经历，回国后，米勒在芝加哥开了一家公司，经营卫浴产品。惠斯特上校回国后干起了新闻评论，后来改行从政，当上了议员。两人东西相隔，很少见面。一次朝战老兵聚会时，两人碰上了，惠斯特一本正经地摆旧账：“米勒，你欠我的五百只苍蝇，打算什么时候还？”
三十多年之后，米勒的公司已成了一家颇具规模的卫浴产品跨国公司，主要向各地公厕竞标设备供货。
米勒给自己经销的产品打出广告：告别苍蝇和臭味。