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徐侍郎进了屋子还是咳嗽，弯著腰像个虾米。胖卢三坐起身来笑道：“我的老哥，你怎么才来呀！莫非我那两位侧嫂夫人拉住你，不让你出来？”徐侍郎一面咳嗽，一面说：“不是，不是！我腰痛的老毛病又犯了！因为我昨天跟你订的约会，现在不能不挣扎著来。”说著一头躺在榻上。雅娥赶紧把烧好了的烟，递给徐侍郎。胖卢三便问徐侍郎的跟班旺儿跟来了没有？徐侍郎一面喷著烟，一面说：“来了，他在外头吧。”胖卢三就叫雅娥出去告诉旺儿，叫他到宝车班赶紧把翠纤叫来。雅娥出去，就跟那徐宅的漂亮小跟班儿的说话去了。
这里胖卢三跟徐侍郎对面躺著抽烟说话，等了好大半天，纤娘带著她母亲谢老妈妈就来了。徐侍郎见纤娘的容颜，今天更俏丽了许多。穿的是元青绸袄，月白绸裤，真象嫦娥一般的淡雅素洁。徐侍郎立刻连腰痛也忘了，就笑着说：“昨天一天没见你，你的心口痛好了吗？”纤娘陪笑说：“好了，叫徐老爷惦记著！”谢老妈妈在旁说：“这孩子心窄，有时遇见一点不顺心的事，她就要心口痛！”
胖卢三说：“以后好好调养调养也就好了。”
纤娘半跪在榻上，拿起烟签子来，要给他们二人烧烟；胖卢三拦住她说：“你别累著了！交我们自己烧吧！”又回头向一个使唤的婆子说：“你搬两个小凳儿来，叫姨太太跟翠纤姑娘坐下。”又向谢老妈妈说：“老太太，你随便坐，我不张罗你了！”
当下那婆子在榻前安放了两个小凳，雅娥靠著胖卢三，纤娘靠著徐侍郎，半躺不坐地依在那里。
胖卢三忽然假作惊讶地，向纤娘说：“纤娘，我告诉你一件事。你知道那个李慕白吗？你猜他是个干甚么的？”
屜四镆惶提到李慕白，脸上便泛起红霞，勉强笑道：“我听说他是个秀才。”胖卢三笑道：“甚么秀才啊！原来他是一个江湖大盗！昨天案子犯了，叫九门提督衙门给抓了去了，一定非砍头不可！”纤娘一听，不由急得颜色改变。那边谢老妈妈，也骛诧的了不得，说道：“哎呀，看那么斯文的人，原来是个贼呀！”
胖卢三冷笑说：“斯文甚么？你看他凭著会些武艺，动不动就请打人。打了我，打了黄四爷，还打了北京有名的几个镖头。天天甚么事也不干，也要逛班子，也要穿好衣裳，究竟他仗的是甚么？我早就疑心他，果然，昨天案子发了。原来他在外省就是强盗，来到北京之后也作了几桩大案。”纤娘听了，心里又是伤心，又是害怕，不由娇躯乱颤。胖卢三说：“衙门里早就打听出来了；李慕白作案子得的钱，全花在你的身上了。”谢老妈妈在旁说：“哎呀！我们不知道他是贼呀！”纤娘吓得流下泪来了。胖卢三说：“人家衙门不管你们知道他是贼不是，只要他在你们那儿花过钱，你们就得跟窝主同罪。”说到这里，他忽然转变口气，说：“可是你们也别着急，我跟徐大人早给你们打点了，衙门不至派人把你母女抓了去；可是你们不能冉在宝华班住著了！”
谢老妈妈赶紧央求，说：“卢三老爷，徐大老爷，您二位老爷千万可怜我们娘儿俩，求一求衙门”说著也痛哭起来。胖卢三假意叹了口气，说：“我也替你们怪难受的。以后若不叫你们在班子里混事，你们不用说没吃喝，就是连住的地方也没有呀。”谢老妈妈赶紧乘机说：“上回卢三老爷不是提过吗？徐大老爷要收下我女儿作妾；我想那不但是抬举我们娘俩，也是可怜我们娘儿俩！翠纤，你快求求二位老爷吧！”
胖卢三看了徐侍郎一眼，面上露出得意之色，仿佛是说：老哥，你看我卢三的手段怎么样？又见纤娘用手绢掩面在哭泣，真是楚楚可怜，心中不免又动了点妒念。想着：这么好的美人儿，我送给老头子去享受，未免太便宜他；转念又想，以后把纤娘接出来，也是住在自己这个外家里，日久天长，那还不跟自己的人一样吗？
于是他故意作著不着急的样子，说：“要说把纤娘接出来，跟徐大人过日子，可真是你们娘儿俩的造化！不但纤娘享褔，你的后半辈也一点不用发愁了。再说你女儿作了徐大人的姨太太，无论甚么衙门也不敢再找寻你们。徐大人不久就要作抚台，家眷不便带，自然带著你女儿；到了外省，谁还知道你的女儿是班子出身呀！哪个官员不敬奉抚台的岳母呢！”谢老妈妈一听这话，不由破涕为笑，说：“嗳哟！卢三老爷，这话我可当不起呀！只要徐大老爷行好，收我女儿作个丫头，叫我作个老妈子，我们娘儿俩就这辈子也忘不了二位老爷的好处了！”
纤娘见她母亲太卑鄙了。徐侍郎要纳自己为妾的事，已经提过几次，自己因为李慕白，曾寻思了几天，也没决定主意，到底是答应他还是不答应他。如今一看，以自己过去身世上的苦处和现在李慕白案子的牵累，实在不容自己不屈身忍痛去给徐侍郎作妾，以保住母女的生命。这样一想，越发捩下如雨，呜咽不迭。徐侍郎用手抱住她，劝她不要哭。说：“甚么事都好办，你就别哭啦！”
胖卢三喷了两口烟，又说：“徐大人早就有意，我也跟你们提说过两回；可是纤娘是含糊其辞，也不说愿意，也不说不愿意。现在既有李慕白的那件事出来，徐大人叫我问明白了你们，纤娘要是愿意跟徐大人从良呢，那么由明天起，你们就搬出宝华班，在公兴店找一间房子先住下。三两天内就叫屝齑笕税涯隳概接来，就住在我这儿。那西房三间纤娘住，东房两间谢老妈妈住，一切家具都现成，再雇上两个老妈子，足能服侍你们。纤娘虽然没有身价，可是徐大老爷说过，拿出二千两银子来存在我的柜上，把折子交给她自己。这都是说纤娘愿意的话；假若纤娘要是不愿意呢，那我也得告诉你们，徐大人可是作官的，不能再认识你们这跟大盗有牵连的人了。”
谢老妈妈在旁，又是喜欢，又是害怕，赶紧走过来，向纤娘说：“姑娘，你就答应徐大老爷吧！
快给徐大老爷、卢三老爷谢恩吧！”当下纤娘抽抽搐搐地把眼泪擦净了，说：“徐大老爷这么抬爱我，我怎能还不愿意呢？我跟我妈明儿就搬出宝华班去。”胖卢三一听纤娘娇滴滴地说出这样话来，不由得哈哈大笑，拍著徐侍郎的肩头说：“老哥，我这个媒算是作成了，就等著喝你的喜酒来了！”
当下纤娘向徐侍郎向胖卢三行礼道谢，雅娥和老妈子也向徐侍郎道喜。徐侍郎喜欢得直咳嗽，腰又痛起来了；可是他挣扎著精神，先问谢老妈妈在外头还有甚么欠的账没有？谢老妈妈说：“账倒没有多少，就是在班子里使了一百两银子，外头还有点零碎的帐，算起来共也合不到二百两银子。”
胖卢三说：“这算不得甚么，明天你叫她们开个账单，到我西柜上颔钱去得啦。”徐侍郎又笑着问纤娘要甚么东西？纤娘摇头说：“我也没有甚么可要的，衣服首饰，我现在还够用的；再说现在就是做甚么东西，也来不及再做。”
徐侍郎说：“不过我看你的衣裳都是些淡净的，无论怎样也得有一件大红的衣裳呀！”谢老妈妈在旁说：“我们姑娘有大红的袄儿、大红的裙子；虽然旧了一点，可还穿得出去。”纤娘听她母亲提到她那身大红衣裙，不由又触到她早先的一件难过的事。心里一阵难受，眼泪又要夺眶而出，勉强忍制住。
这时胖卢三见徐侍郎为这些小事麻烦，心里又觉得好笑，又觉得生气，就说：“这都好办，到那天我想也没有多少人来。纤娘只要穿得不太素也就得了，难道纤娘非得穿戴凤冠霞帔，徐大人非得戴上二品顶戴吗？”说得徐侍郎也不禁掀著胡子大笑，一面咳嗽著。又谈了一些别的话，纤娘母女就坐著车走了。
纤娘在车里还不住流泪，直到了宝华班门首，她才把眼泪擦干。谢老妈妈此时很喜欢，下车时觉得身体特别轻便。纤娘也下了车，谢老妈妈搀著她女儿，才一进门，就见毛伙迎上来说：“纤姑娘回来了，这位老爷等了你半天啦！：”
纤娘吃了一惊，抬头一看，就见是个阔客人，身材肥硕，没有胡子。穿著深灰色官纱大褂，青纱坎肩，头戴青纱小幅。帽上嵌著一颗很大的珠子，手摇折扇望着纤娘笑了笑。谢老妈妈刚要说：“我们姑娘明儿就从良去，现在不接客了！”却听这个又胖又阔的人说：“我是德五爷托咐来的，要跟纤娘说两句话。”
纤娘一听说是彷五爷托咐来的，就想，德五爷不是李慕白的那个有钱的朋友德啸峰吗？不由打了一个冷战，说道：“有甚么话你就说吧！”那胖客人说：“话很多。你的屋子在哪儿，到屋里我再跟你细说。”纤娘又惊又怕地，没有法子，只得带著这个胖客人上楼。谢老妈妈虽然心里不愿意，可是因见这个客人穿得很阔，像是个作官的人，便也不敢得罪。
到了楼上纤娘的屋里，纤娘把烛挑了挑，就问说：“这位老爷贵姓？”胖客人说：“我姓史。”
屜四锩闱啃a诵Γ说：“史老爷请坐吧！”姓史的胖客说：“我不坐著；我来告诉你，就是那跟你相好的客人李慕白，昨天叫九门提督衙门抓去了。我就是他的朋友！”纤娘和她母亲一听，吓得面色全变了。那姓史的姅客人又说：“李慕白本是个规矩的人，因为他不受人的欺负，才得罪了胖卢三和徐侍郎。这次全是胖卢三、徐侍郎两个王八蛋，买通了提督衙门，诬赖李慕白是大盗，要制他死命；可是一没有凭据，二没有见证，李慕白在北京又有许多好朋友，不多日子必能把他营救出来。我现在来告诉你，就是那胖卢三、徐侍郎要是趁这时候逼你从良，你可不准跟他们去。李大爷待你不错，你可得讲点义气；要不然李大爷出狱之后，一定不依你；我姓史的若知道了，也是谁也不能饶！”说时绷著脸上的胖肉，态度很是凶恶。
纤娘和她母亲全都吓得脸色煞白，心突突地跳，两条腿打颤。那姓史的胖客人说完，又嘱咐道：“你们听明白啦！”纤娘点头说：“听明白了！”姓史的说：“好！好！”说毕，转身就走。少时听得一阵沉重的楼梯声音，那胖客人就走了。
这里纤娘掩面哽咽著哭起来。谢老妈妈嘴里叨念著说：“这是哪儿来的事，咱们都答应人家徐大人了，难道能够反悔吗？再说咱们吃堂饭的，看谁有钱，就能跟谁从良。他姓李的天杀的，在咱们这儿才花了几个钱，就能拦得住咱们不嫁徐大人？这样的人，真是杀了砍了也不多呢！”她又指著翠纤说：“这都是你，瞧上了他小白脸儿，跟他那个穷鬼，磨了那些日子。依著我，那回他吐了你一床，第二天就不见他面，也不至于他把卢三爷给打了。现在犯了案，还差点把咱们也连累上。你也不想想，你爸爸临死的时候，嘱咐你甚么？我跟看你受了多少苦？你难道就在这班子混一辈子吗？还是跟那穷鬼受罪去？现在这不是托菩萨保佑，徐大人看得起咱们，又有卢三老爷那位贵人，成全著咱娘儿俩。这明儿一过去，你也做做官太太，我也跟你享享褔；偏偏又来了这么一个胖东西。你别瞧他穿的阔，多半也是个贼。他来恐吓咱们！哼！咱们才不怕他呢！明儿我非得告诉卢三爷不可，不管他那一套。回头我就跟掌班的算账，明儿咱们就搬出去，看李幕白跟这姓史的能够把咱们怎么样了？”
这时纤娘听了她母亲提到她父亲临死时说的话，又噜嗦著不该与李慕白那样好，不禁芳心如绞，躲到里间，一头倒在床上痛哭。不想又把那苏漆的枕匣触碰一下，里面的匕首响了一声，这越发触动她的伤心之事，因此就想起她以往的凄惨身世。
原来谢纤娘是淮阳青江浦人。她的父亲名叫谢七，会几手武艺，也能读点诗文，画几笔画儿，并会诸般杂技，向在一位财主家中帮闲为生。谢老妈妈年轻时是一个娼妓，后来嫁了谢七，就生了纤娘。纤娘在七八岁时，谢七就被那财主家辞掉，闲了些日，竟弄得衣食不继。谢七无法，幸仗著他为人聪明，会要些玩艺。他能够把五把短刀上下地扔著，去用手接，手里永远拿著两把，空中飞著三把，决不叫一把刀掉在地下。他并且还会吞宝剑、变戏法；并教会了纤娘打花鼓、唱小曲，于是便一家三口，在各处飘流著，卖艺度日，有时也能挣不少的钱。
十几年来，纤娘随著父亲各地行走，虽然饱受风霜，备尝辛苦，但却出落成一位绝世的美人。她父亲谢七历年卖艺所得，也积蓄了几个钱，而且年纪也老了，便不想走江湖，遂在河南驻马店的地方住下，打算买几亩田地，在此落户。不料却被本地一个恶霸看见了纤娘的姿色，这个恶霸名叫吞舟鱼苗振山，是河南省有名的英雄。此人臂力惊人，惯使一口扑刀，水性也精通。并且能打飞镖，百发百屩校走江湖三十余年，从来没遇见过对手。此时已有五十多岁了，但他还时常出外。每次从外面归来，必是金银满载，而且带回来美貌年轻的女人，也不晓得他是怎么得来的？积年既久，他弄得有数十顷良田，盖得很大的庄院，养了一百多个长工和庄丁。居然也与官府往来，成为本地的绅士，人喊呼之为“苗大员外”不过这种尊称，总是当着他手下的人，背地里却叫他“苗老虎”因为苗振山独霸一方，鱼肉乡里，无恶不作，真比老虎还要厉害，乡间的人没有不在表面怕他，心里恨他的。
苗振山没有正式的老婆，只有历年在外面拐骗抢掠和在本地霸占的女人，约有二十几个；虽然个个也穿绸著缎，似玉如花，但其实比囚犯还要可怜。因为苗振山性情极为暴虐，并且多疑，对于属于他的那些可怜的女人，时常打骂。偶有言语和行为不慎，被他起了疑，那就非被他惨害不可。有人说：进他门的妇女，至少也有四五十人，可是现在只剩二十几个。那些可怜的女人，都不知怎么糊糊涂涂地就死了。
这次他看见了谢七的女儿纤娘，就用一种强硬的手段，把纤娘得到手里，把谢七和谢老妈妈安置到庄院后面的一间破土房里去住。头一个多月还很宠爱纤娘，给纤娘做红缎衣裙，打金首饰，也不虐待纤娘；可是过了些日，他就发起脾气来，抓了个隙儿，打了纤娘一顿鞭子。纤娘是在江湖长大了的，性情未免放纵，就哭哭啼啼，顶了苗振山几句。苗振山大怒，把纤娘摔在院中，命她跪著，用皮鞭沾凉水，浑身抽她，旁边谁也不敢上前来劝。这一场毒打，纤娘鳞伤遍体，两月未愈。住在庄后的谢七夫妇，也时常受苗家的奴仆们欺负。
这次谢七夫妇与纤娘商量好了，打算一同秘密逃走。不料都已走出了庄子，又被苗振山发觉追回。喝令庄丁，把谢七打了个半死，把谢老妈妈也抽了一顿鞭子，把纤娘更是毒打了一顿，锁了十几天。因为到了他的生日，才算放了纤娘。
纤娘到这时，连一点愁容也不敢带，百般献媚，才把苗振出的脾气哄好。可是纤娘的父亲谢七，却被那一顿乱棍打伤了内部，在小土房里趴了半个多月就死了。死的前几日，纤娘儿了她的父亲一面，她父亲就嘱咐纤娘说：“我快死了！是苗振山打死我的！我死后你们娘儿俩，还得想法子逃命，要不然早晚也得教他打死！”又说：“你们娘儿俩将来若能逃出，就到北京去，那是天子脚下，还不能没王法。你舅母在北京班子里当跟人，你们跟著去混事也好。将来找个做官的主儿从良，也有个保护，要不然苗振山早晚找你们去！”
后来谢七死了，纤娘反倒处处讨苗振山的欢心；不过她却暗藏看一把父亲遗下的匕首，想要等机会刺死苗振山，为父报仇，杀死仇人后，自己也一死。可是终于没有下手，第一是惧怕苗振山方大，不容自己下手；第二是想自己死后，母亲更没有了依靠，所以又在苗家忍痛受辱，住了半载有余。这日苗振山忽然受了他外甥金枪张玉瑾的邀请，往开封府去了。
苗振山走后，纤娘才同她的母亲，冒险逃出。一路艰苦，来到了北京，找著她的舅母。她舅母金妈妈只是孤身一人在京，早先给班子里的姑娘们梳头，积蓄了几个钱，买了两个小姑娘，养大了之后，都送在班子里去当妓女，都能替金妈妈挣钱，所以金妈妈在南城买了小房子，又认了个干儿子，居然是位老太太了。
纤娘和她母亲投到这里，并不敢说是由河南苗家私逃出来的，只说父亲死了，无以为生，所以才屚侗季四咐础＝鹇杪枰豢矗这个外甥女长得十分俊俏，年岁又正相当，若送在班子里，一定是位红姑娘；并且知道谢老妈妈就是娼妓出身，想她们必是甚么事都肯干，于是就笑着说：“你们娘儿俩不用发愁；凭姑娘这模样儿，要想吃好，穿好的，还不容易吗？”所以过了几天，金妈妈就给纤娘置办了头上脚下，送纤娘到韩家潭宝华班树了艳帜。
本来纤娘久历风尘，备受凌虐，性情已变成狂傲忧郁，做妓女是不大合宜的。可是因为她太美丽了，而且多才多艺，虽然仿佛有点架子大，依旧有不少的阔佬拜倒她的石榴裙下。尤其遇见了胖卢三，他看上鑯娘的性情很对徐侍郎的脾胃，就把纤娘荐给徐侍郎，藉以结识那位有钱有势的老名士。
只是徐侍郎一个人，半年以来就报效了纤娘几百两银子；纤娘又曾以同类相怜的感情，救过一两个被虐的雏妓，因此有些好事的人就送她个“侠妓”的名号。
从此纤娘更高抬了身份，轻易也不留宿客，专心想结交几个有权有势的人。这倒并不是鑯娘喜爱权贵，却因她想着那吞舟鱼苗振山，对她母女决不能善罢干休，早晚苗振山或是他手下的人，一定会找来的。北京虽是个大地方，官府管辖的也很严，可是苗振山是会武艺的人，手下又尽是些强暴之徒，要想杀害她母女，实在很容易。因此纤娘时时自危，除了暗藏下她父亲遗下的那匕首，以备苗振山找来逼迫时，随时与之拼死之外，并且急于要找一个心地好，有权势的人，以作靠山。
纤娘为妓一年有余，也认识了不少达官阔客。那些人，多半是粗俗恶势，只知花钱嫖妓女，丝毫不懂得情义，徐侍郎虽然是个阔官，待纤娘很好，纤娘也想过，若是跟徐侍郎从良，不但母女的衣食永远不用发愁了，就是苗振山再找来，他也惹不起徐侍郎的财势。不过就是一样，徐侍郎的年岁太老了，而且他家中已有了两个妾，未必能容得下自己，因此纤娘才犹豫不决。
在这时偏偏又遇到了李慕白！李慕白虽然不是个做官的人，但他年轻英俊，而且对待纤娘十分温柔；并不以纤娘是个妓女，就轻视她。李慕白只来过几次，纤娘既爱他的年轻，又因纤娘过去饱尝艰难、凌虐，如今受不住李慕白的柔情，所以李慕白就占据了纤娘的芳心，只要有一天见不著李慕白，纤娘就仿佛魂魄都丢失了似的。谢老妈妈也看出来了，女儿是爱李慕白的年轻风流，本来不很高兴；
可是因为李慕白花钱向不吝蔷，谢老妈妈也就不能说甚么。