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大明崇祯元年，新帝登基之初，虽赐死魏忠贤，清除阉党余孽，但深感数年来阉宦窃据国柄，专制朝权，已腐空社稷，不免忧心忡忡。帝少年时，博览群书，久有强国之志，知必得励精图治，任用贤能，方可清除内忧外患，遂起用宁远参事袁崇焕为兵部尚书，督师蓟辽，以御东虏。
崇焕至都，帝急召，入见平台。帝咨及平辽方略，崇焕对曰：“愿陛下假臣便宜，五年可复全辽。”帝大喜，又问数语，入内少憩。给事中许誉卿问崇焕曰：“五年之期，果可践言？”崇焕曰：“皇上为了辽事，未免焦劳，故特作慰语。”誉卿曰：“主上英明，岂可漫对？倘五年责效，如何复命？”崇焕不语。后帝出，复问平辽之事，崇焕支吾不言。帝心甚为不快。
时下臣来报：“云贵乱民奢崇明、安邦彦聚众做乱。”崇焕见机告退。帝责其即日赴辽，执掌边关重权，心却甚疑之。复下旨命兵部侍郎朱燮元统兵剿灭云贵叛乱。
后崇焕赴辽，见东江巡抚毛文龙势大官尊，不服节制，乃施计将文龙斩首。帝知悉，心下更疑，多次催崇焕与满洲开战。崇焕因形势不利而不出，帝遂生戒备之心
却说孟如庭抱着周四，快步不得坡来，恐众人食言来追，于是弃了山道，只捡崎岖的小路下山。周四伤得不轻，神志却在，想到孟如庭两次救了自己性命，心下感激，哽咽着说不出话来。他与萧问道上山时，一路走走停停，费时较长，这时孟如庭健步如飞，不到半个时辰，已到山下。
孟如庭缓下脚步，举目望向峰顶道：“此番中原你是呆不得了！前时听得讯息，我两位朋友奢崇明、安邦彦在云贵起事。我二人不如去那里暂避一时，等过了几年，各派淡忘此事，那时回来不迟。”周四躺在他宽阔的怀中，只觉便是跟他走到天涯海角，也是情愿，手臂紧紧搂住他腰身，将头贴在他心口，却不吭声。
孟如庭见他对己如此依恋，心中发热。他素日行侠仗义，但性情孤傲，寻常人物都不放在眼中，因此少有知心朋友，这时不由将怀中少年当做了至亲的兄弟，低头问道：“闹了半天，孟某还不知兄弟名姓。”周四道：“我叫周四。”孟如庭皱眉道：“那是随了周应扬的姓氏？”周四默默点头。孟如庭眉锋一展道：“也好！听说这位周老前辈当年任达不拘，心高气傲，倒深合孟某的脾气。可惜孟某晚生了几十年，不曾与他结纳。孟某平生并无几个至友，从今以后，你便是我的四弟；若有人再敢欺负你，大哥绝不饶他。”
周四初见他时，已生亲近之感，听他将自已当成兄弟，喜道：“日后谁要想杀大哥，我也绝不容他！”孟如庭见他脸上稚气未脱，口气却异常坚决，笑道：“庸庸群丑，岂能害了孟某性命？”言说至此，又椰榆道：“那日在酒楼上，有位算卦先生说我会被朋友所害。你已是我的兄弟，日后会不会杀我？”
周四诧然道：“我怎会杀大哥？”孟如庭见他傻呆呆甚是可爱，哈哈大笑道：“你胸无成府，率真轻信，若真随萧问道等人去了，难保不学坏。”周四道：“我和周老伯，还有领我上山的那位萧老伯在一起时，觉得他们对我都好，便与大哥对我一样。”孟如庭想了一想，说道：“也好，你心无成见，善恶之间便看得开，日后说不定大有出息。”
周四听他夸奖自己，心中欢喜，问道：“大哥你说，为甚么许多人都说周老伯不好呢？”孟如庭举目望向群峰，缓声道：“一个人若站得比众人高些，有人便会敬仰你，有人也会嫉妒你、诋毁你。但你若站到极峰之上，众人对你来说虽已渺小，可你在众人眼中也似星辰般渺不可及了。常人对不解之事，要么敬如神明，要么便是极力污蔑诽谤。当年周应扬自律不严，更兼纵容下属胡为，当然要受万夫所指了。”轻叹一声，又道：“世人以为常理之事，其中多半都是荒谬不经，何况江湖上本多是非，有些事哪能说得清楚？”言罢迈开大步，向南行去。
二人一路行来，走出几十里路，才见前面有一处小镇。孟如庭知此处仍是泰安地界，只恐众人追来滋事，本不欲停，但见周四前襟处殷红一片，面色惨白，已然昏昏睡去，心道：“今日便在此偷偷住上一宿，包扎好四弟伤口再说。”迈步进镇，在街上打了几个转折，见迎面有一家小客栈，门前冷冷清清，于是大步走进门来。
店中伙计见有人来，忙上前招呼。孟如庭道：“烦店家给我二人找间上房，再拿些干净的布来。”伙计见他相貌威武，口气却甚谦和，忙扫出一间客房，领二人进屋。
孟如庭见乡间客馆虽然简陋，倒还干净，从怀中取出些碎银，交给伙计道：“弄些好酒好菜送到屋来，对旁人切不可说我二人在此。”伙计见他出手大方，连声答应，少时端来一盆热水和几块白布，反手带上房门，忙着点火起灶去了。
孟如庭将周四放在床上，伸手解开衣衫“当”地一声，一物从周四怀中滑落。孟如庭拾起此物端详，见上面刻了些古怪图案，背面四周雕花，中间写着一个“明”字，心道：“适才山上众人说四弟曾与周应扬久处，莫非这便是明教的明尊圣牌？”禁不住向熟睡中的周四瞥去，寻思：“看来众人所虑果是不错，四弟若被明教中人掳去，江湖上只怕真的要乱。四弟年幼无知，日后我须时时护着他，可不能让明教中人再与他接近。”想罢将圣牌又放回周四怀中。他解开周四内衣，见前胸伤口虽深，也不过皮肉受损，并无大碍，当即用心擦洗上药。待包扎完毕，伙计已推门将酒菜送了进来。
此时周四已醒，孟如庭搀他坐到桌前，见他受伤之后，看到桌上饭菜仍是口水直咽，笑道：“多吃些东西，伤好的便快。等你好了，大哥再与你痛痛快快喝一顿酒。“说罢将一碗酒一口喝干。周四问道：“大哥，酒是甚么滋味？”孟如庭笑道：“此乃君子寂寞之友，小人无行之胆，古今一大祸首。你尝一口便知其味。”斟了杯酒，递到周四手上。
周四长在寺院，只知师傅们不准饮酒，这时好奇心起，一口将杯中酒饮下，只觉嗓子、胸口两处一阵火辣，霎时间伤口也不似前时那般痛楚难忍，不禁叫道：“大哥，这东西倒是真好！”孟如庭又斟满一杯递了过去，见他仍是一口喝干，神色不变，鼓掌笑道：“真是酒有别肠，不必长大！等你伤好之后，大哥定要与你畅饮一番。此时你有伤在身，不可多饮。”
二人说说笑笑，一会儿酒足饭饱。周四道：“大哥，这酒和肉既是这么好的东西，为何我在寺中却不让吃喝？”孟如庭道：“酒能乱性，肉可生欲。你寺中僧侣修行浅薄，自然不敢稍动。”说着似想起甚么，又道：“你如何会与周应扬等明教人物搅在一起？”周四便将如何遇到周应杨及近日来诸多事情讲了一遍。
孟如庭听后，陷入沉思，自语道：“南北少林本是一家，为何天恕要将许多事公诸于世？”问道：“杀天恕之人你可看清他面目？”周四摇头道：“那人在台上一闪便不见了，大伙好像都没看清。”孟如庭道：“奇怪，江湖上有此身手的没有几个。你在寺中见过这样的人么？”周四连忙摇头。
孟如庭喃喃道：“莫非是他？”周四道：“是谁？”孟如庭眼望窗外，若有所思，半晌方道：“上月我在洛阳歇脚，在一家酒店饮酒时，遇到五台山妙清方丈的弟子，叫甚么了禅的。这僧人对我说明教的莫羁庸近日在登封一带游窜，欲对少林不利，并言妙清方丈已循迹追去。我虽未见过莫羁庸其人，但知他曾盗得‘明王心经’，隐伏多年不出，近日忽在福建露面，杀了南少林数名僧人，当下便奔登封赶来，欲探个究竟。行到嵩山脚下，远远便见妙清方丈正与一人动手，随后又上来七八个人，帮妙清将那人制住。我赶到近前，才知那七八个人原是华山派的弟子。”周四听到“华山派”三字，心中怦地一跳，脸上忽然红了起来。
孟如庭未觉其异，又道：“妙清方丈见我赶到，伸手去那人怀中取出一本旧书，交到我手上，并说那人便是明教的莫羁庸。我见那人躺在地上，不像会武之人，又见书上虽写着‘明王心经’四字，里面却是些梵文，心下生疑。那几个华山弟子听说此书便是‘明王心经’，纷纷出言向我讨要。我刚要开口，突然身旁两个弟子惨呼倒地，断了气息。我见二人喉咙上各有一个小孔，显是被极细微的暗器所杀，忙向四下望去。只见不远处雪地中蹿起一人，身着白袍，向西疾窜。我知必是此人暗下毒手，忙撇下众人，抬腿追去。那人初时不即不离，只在我前面几丈远近奔跑，待奔出四五十里，身法突然一变，几个起落，便将我远远落在后面。我又追出数里，眼见那人已走得无影无踪，只得向原地奔回，不想妙清等人已然离去。其时我虽觉奇怪，也未放在心上，只是那人轻功之高，委实不可思议。孟某便练上一生，怕也无法企及。”说罢苦苦一笑，颇有沮丧之意。
周四道：“却不知那本旧书是不是‘明王心经’？”孟如庭摇头道：“我后来找人译了书中梵文，原来此书只是天竺原本的佛经。我知其中大有文章，前几日去了五台，不料显通寺的僧人们却道妙清方丈一直未归。我苦思几日，理不出头绪，也只得将此事放下。”说到这里，又展眉道：“反正你我兄弟要去云贵，江湖上的事情，咱也不必管了。”
二人又聊了一会儿，天色渐暗。孟如庭恐周四伤后体虚，便催他早早歇息。周四依言倒在床上，不久沉沉睡去。孟如庭起身到店外转了一圈，见四下并无异样，也回房歇息。
次日清晨，二人早饭后出门，在集市上转了一圈，孟如庭从马贩手中买了一匹青骢马，抱周四坐在马上。周四平生第一次骑马，觉着好玩，孟如庭将马缰交在其手，周四煞有介事地吆喝着前行。孟如庭突然在马臀上拍了一掌，那马吃痛，四蹄翻飞，向前疾驰，直把周四吓得紧紧偎在孟如庭怀中，不敢睁开眼睛。孟如庭哈哈大笑道：“胯下千里马，天涯与君行。四弟，从此你我兄弟天涯远走，再不理那些江湖是非了！”双腿微一用力，二人一马，绝尘而去
光阴如箭，一晃已是初春，料峭春寒，冬意仍未消尽。这日残雪初晴，日色明朗，沿滁州官道上行来一簇人马，马上之人都是官兵打扮，中间押着十几车货物，各用檀木箱装着，看地下轮印深陷，显见车上货物甚是沉重。
一行人渐渐走近，只见人群中拥着二人，各着便装。一匹雪白卷毛马上坐了一人，四十多岁年纪，颏下一部三牙掩口髭须，头戴一顶皂纱转角方巾，身材魁梧，面色黑亮，虽着锦衣华服，仍显得颇为彪悍。这人身旁一匹枣红马上，坐了一个十七八岁的少年，穿一件鹦哥绿缎袍，系一条玲珑嵌宝玉环绦，两眉斜飞入鬓，一双眸子炯炯有神，颇不似寻常官宦人家的浮浪子弟。
只听那少年道：“舅父，此次上京，能见到皇上么？”那中年人道：“那是自然。”那少年道：“不知常人与皇上有何不同？”那中年人笑了笑道：“皇上是万乘之君，威仪自是不同凡俗。今上登基不久，听说便颇有作为。他年龄与你相仿，想来必是英气过人了。”那少年听后，悠然想了一会，又问道：“京城可有咱泉州热闹么？”那中年人道：“京城乃繁华之地，富室豪门云集，秦楼楚馆无数，咱泉州是比不上的。”那少年听了，满心憧憬。
一行人走出数里，只见前方有一处村庄，村旁几十棵槐树下，不少人正俯身挖着甚么。待到近前，却见老老少少几十人，个个衣衫褴褛，面有饥色，正在抠挖草根树皮。瑟瑟风中，不时传来婴儿啼哭之声。
那少年不解道：“他们挖这些东西做甚么？”那中年人叹道：“天道无常，旱涝无时，想是当地农人颗粒无收，因而饥不择食。唉，此处离凤阳不远，乃本朝龙兴之地，捐税历来甚轻，尚且如此景象，其它地方更加不用提了。”那少年道：“百姓衣食无着，今上何不发些钱粮赈济？”那中年人苦笑一声，却不回答。那少年又道：“百姓如此潦倒，熊大人为何不将车上这些金银送与他们，却偏要上京贡给皇上？”那中年人看了他一眼，摇头道：“你心地善良，官场之事却不明白。目下新主登基，各省官员无不献媚邀宠。熊大人是一省巡抚，这种事怎能落后？”那少年皱了皱眉，不再言语。
原来这中年人姓郑名芝龙，其父名绍祖，昔日为泉州库吏。芝龙幼时顽劣，一日在街心玩耍，以一石击中太守蔡善继额头。善继不以为忤，反道其子面貌非凡，他日必当富贵，多方照顾。后绍祖病逝，芝龙贫不能存，与其弟芝虎流入海岛，投于海盗颜振泉，做些剽掠勾当。不久振泉身死，群盗无主，欲推一人为首，一时不能决定，嗣经大众公议，祷天择帅。众人供起香案，贮米一斛，用一剑插入米中，各人次第拜祷，剑若跃起，便奉那人为长。说也奇怪，偏偏轮到芝龙，那剑陡然跃起，落地有声。众人疑为天授，遂推芝龙为盗魁，纵横海上，官兵莫能与抗。后芝龙率众降于福建巡抚熊文灿，击败各路海盗，升任副总兵之职。恰逢崇祯登基不久，文灿备下金银贵器等物欲进贺礼，遣芝龙护送入京。芝龙感文灿知遇之恩，乃携外甥孙昭远上京来。孙昭聪慧过人，只是未得远行，这一次随舅父来京，对一路见闻不免好奇相问。
郑之龙见孙昭不语，说道：“此次从福建出来，便听说群盗余党心怀夙怨，欲沿途滋事。我二人须格外小心，切不可负了熊大人重托。”孙昭道：“舅父放心，孩儿这些年也习些武艺；群盗若来，正可一试。”郑芝龙道：“武林中藏龙卧虎，岂可小视？”又回头冲一人道：“王总镖头，此处离滁州城还有多远？”那人做军官打扮，答话道：“回大人，离滁川不过百里之遥了。”郑芝龙点了点头道：“我命各位换上军服，便是怕有人看出各位身份，反而多事。此趟差事路途遥远，烦众位镖头多多费心。”话音未落，身后便有十几人恭声答应。郑芝龙见众镖师纷纷应承，心中踏实不少。
一行人又走出七八里路，眼见两旁地势愈来愈险，道路也渐渐坎坷难行，一颗心都提了起来。郑之龙问道：“此离滁州不远，道路为何这般难行？”一镖师道：“此处唤做嘉山，当年地方上修路之时，费了许多周折。后民工中行了瘟疫，死了不少人，都葬在此处。因此着了忌讳，外乡人至此也不稍停，本地人更不愿在此垦荒立命，所以一直荒芜着。”
郑之龙心生不祥，说道：“各位不要在此停留，脚下加紧些，等到了滁州再歇不迟。”一言未了，忽听不远处传来女子呼救之声。众人循声望去，只见乱石间坐了一个女子，身着缟素，低头啜泣，衣衫凌乱不堪，身子在冷风中抖个不停。
郑芝龙视如不见，催促众人前行，孙昭却打马向那女子奔去。郑芝龙喊道：“昭儿回来，不要多事！”孙昭不听，奔到那女子面前，跳下坐骑，便去搀扶。那女子突然翻转手臂，搭在他肩头，顺势一带，将他掀翻在地，寒光一闪，一把明晃晃的匕首抵在孙昭后心。郑芝龙大惊，正欲出言恫吓，忽听那女子尖声道：“郑芝龙，可还认得老娘么！”抬起头来，目射凶光。
郑芝龙心头一沉，喝道：“冯伶怡，不要伤我孩儿！”那女子恶狠狠道：“你当年投奔官府，杀了我当家的，我便不能杀你儿子么？”她见郑芝龙神情惶急，只当孙昭是他的儿子。其实芝龙确有一子，唤做郑森，此时未满七岁，尚与其母客居扶桑。
那女子说话之际，众人已将她团团围住。郑芝龙环视四周道：“便只你一人？”那女子冷笑道：“你以为只有我想杀你么？”一言甫毕，只见四周山石后又跳出五六条大汉，个个手执钢刀，脸上布满杀气。其中一人瓮声瓮气地道：“郑老大！你投了官家，便忘了旧日相好么？”另几个大汉一脸狰狞，不住地漫骂喊叫。
郑芝龙见孙昭命操人手，一时投鼠忌器，颤声道：“郑某今日见到各位，实在高兴的很。只是孩子年幼，尚望赐还。”那女子娇笑道：“你这儿子唇红齿白，倒挺招人喜爱。”匕首微微前送，嗤地一声，将孙昭缎袍划破，跟着厉声道：“你想讨回儿子，便把这些箱子留下吧！”
郑芝龙尚未开口，身旁一镖头忽道：“朋友不知是哪路的英雄？还请行个方便。福州震方镖局上下，深感大德。”说着在马上抱拳施礼。一黑脸大汉恶声道：“滚你***震方镖局！冯二娘，快将那小崽子杀了！”手舞钢刀，砍向身前几名军校。那镖头面色一沉道：“几位朋友如此不顾脸面，好让在下为难；真要用强，只怕几位未必如愿。”手臂一扬，一支袖箭飞去，将那黑脸大汉钢刀击落。
却听一人喝采道：“好镖法！朋友有此武功，几个毛贼草寇，实不足虑。”只见不远处几棵枯树后转出一人，长颈鸟喙，穿着甚是平常，目中却有股说不出的阴狠之气。这人缓步走到近前，手指几名大汉道：“光天化日之下，此辈竟敢拦人越货，哪里还有王法？镖师一身好功夫，正该将他们一一诛却，为我地方除害。”说罢冲郑芝龙和那镖头连连作揖。
郑芝龙见此人大有狼顾之态，不禁起疑。那镖头久在江湖走动，逢人不便失了礼数，忙跳下马还礼。那人满脸堆笑道：“在下最喜与江湖上的朋友结交，今日见了镖师这样的人物，心下好生敬慕。”说话间一只手轻拍那镖头左肩，意示亲热。猝然间手向上撩，那镖头大叫一声，仰面摔在地上，颈间热血窜出，溅了一地。
众人见他突施毒手，都吃一惊。马上几个镖师手脚利落，纷纷跳下马背，向这人扑来。猛听有人惨呼一声，向前仆倒，双腿抽搐几下，便即不动，正是冲在最前面的一个年轻镖师。与此同时，又有两名镖师惨呼倒地，也是眨眼间便没了气息。
一镖师呼道：“这厮手上有歹毒暗器，大伙小心！”众镖师听在耳中，都加了小心，各舞兵刃，向那人身上招呼。那人武功颇为了得，空手与众镖师相斗，又将两人点翻在地，跟着屈指放在口中，一声呼哨过后，周遭山岩后霎时跳出二百多人，呼喇喇将郑芝龙等人围在当中。郑芝龙担心孙昭，忙叫众人住手。
那人向后纵出两丈，立定身形道：“还是郑大人识得轻重。”郑芝龙见对方人多势众，知硬拼无益，说道：“各位放了孩子，一应财物拿去便是。”孙昭在那边喊道：“舅父只管相搏，尚有生路，若顾念孩儿，群贼更要逞凶！”那女子刀光一闪，在孙昭颈上划出一道血口，尖声道：“你要再叫，老娘一刀捅了你！”孙昭直视那女子道：“你若杀了我，今日未必尽如你意。”
那人斜睨孙昭道：“孺子倒有见识，杀了确也可惜。我看便依了郑大人，取货放人。”上前提起孙昭，向郑芝龙走来。众军校持枪拦挡，郑芝龙喝令大伙闪开。那人将孙昭举起，递向郑芝龙怀中。郑芝龙大喜，忙在马上探身来接。那人忽将孙昭掷在地上，一只手毒蛇般向郑芝龙胸口插去。郑芝龙少时为盗，也习了些武艺，眼见那人戳来，疾向旁边闪躲，猛觉右臂一凉，已被那人手上暗器划中，右半身登时动弹不得。他一惊之下，用力带转丝缰，躲向众军校身后。
那人冷笑一声，又俯身向孙昭划去。忽听北面銮铃声响，一骑飞驰而来，眨眼到了近前。那人只觉手腕一紧，似被一物勒住，正欲奋力挣脱，突然间一股大力传来，竟将他带得腾空飞起，远远摔出。只听众人惊呼道：“孟如庭！孟如庭！”
却见一匹青骢马立在人群当中，马上端坐一人，身躯凛凛，相貌堂堂，两道弯眉刷漆涂墨，一双眸子如射寒星，手持一杆马鞭，正冷冷望向众人。这大汉前面，坐了个十六七岁的少年，脸色苍白，目光温和生怯，不时回头望向大汉，却不是周四是谁？
孟如庭双目冷电般在众人身上一扫，旋即望定地下那人道：“我在泰山上留你不杀，为何你青竹帮上下，仍敢在此做恶！”那被摔出之人，正是青竹帮师爷金怀。他在泰山被孟如庭所辱，气愤愤回了凤阳，正巧闽南一带几个海盗余首赶来，与他相约此番勾当。青竹帮在安徽一带颇有势力，官府中都有打点，帮主程开远纵情声色，帮中实务都交由金怀主持。前些时孟如庭北上，见青竹帮横行不法，曾出手惩戒。此次南下，竟又不期而遇。
金怀见了如庭，吓得神魂失据，心下飞快盘算，目中残光频现。忽听那女子叫道：“甚么鸟人，敢搅老娘的好事！”手握匕首，飞身扑向如庭。孟如庭喝道：“刁妇无礼！”马鞭微扬，卷住那女子脖颈，一抖之间，将她抛向青竹帮人丛之中。“噗”地一声，那女子头颅正撞在一人胸口，直将那人撞得胸骨塌陷，死尸飞在两丈开外。那女子颈骨碎裂，在地上扭曲几下，一命呜呼。众人看在眼中，都唬得气不敢出。一干帮众魂亡胆落，有数人偷偷将兵刃丢在地上。
金怀见众已丧胆，突然双膝跪地，葡伏到孟如庭马前，哀声道：“金怀不自量力，屡犯尊严。今束手于道，即请就诛。”说罢以头碰地，咚咚有声，一口气磕了几十个响头，直碰得前额血肉模糊，污血流了一脸。
孟如庭本待取其性命，见状心有不忍，说道：“当日你扬言要取孟某性命，这时又当如何？”金怀目中垂泪道：“金怀一时愤痛，方敢出此妄语。孟大侠若怀旧怨，金怀只好引颈待割。”孟如庭斥道：“孟某岂似尔等鼠肚鸡肠之辈？念你尚有悔意，权寄人头在项，若再怙恶不悛，定教你化为齑粉！”忽听孙昭叫道：“壮士切不可轻信于他！此人反复无常，后必成患！”郑芝龙半边身子已麻木不仁，这时也愤声道：“这厮欲行韬晦之计，壮士务要斩草除根！”
孟如庭想了一想，低头问周四道：“四弟，你说此人当不当杀？”周四见金怀瘫软如泥，目光哀哀地望着自己，怯声道：“大哥重重罚他，也就是了，可别坏了他性命。”他在众目睽睽下说了一句话，直羞得满脸通红，低下头再不敢作声。金怀如逢大赦，又叩头不止。
孟如庭冷笑道：“看我兄弟面上，今日饶你不死。”探身向前，鞭杆在金怀背心处搠了两下。金怀大叫一声，鲜血狂喷而出，仰面栽倒。孟如庭朗声道：“我已废了这厮武功，尔等再敢胡为，他便是前车之鉴！”马鞭一挥，示意将金怀抬走。人群中跑出几人，搭了金怀便走。青竹帮二百余人，片时逃得干干净净。
郑芝龙见这大汉威势惊人，心下大是拜服，忍伤上前道：“壮士深恩，芝龙不敢言谢。壮士”孟如庭并不理他，催马来到孙昭身旁，鞭梢在他背上轻轻一拂。孙昭全身大畅，穴道尽被解开，跳起身道：“壮士这等武功，我在泉州可从未见过。”孟如庭见他器宇不凡，心生喜爱，又听他一口闽南方言说得有趣，笑道：“你这娃娃倒有见识，不似我这兄弟，整日价像个小姑娘。”周四面上一红，偷眼望向孙昭，见他虽甚狼狈，但衣着华贵，谈吐不俗，不觉自惭形秽，低下头去。
郑芝龙从旁道：“这是愚男孙昭。昭儿，快替我拜谢两位恩主。”说着伤口奇痛，忍不住哼出声来。孟如庭见他脸上罩着一层紫气，抱周四跳下马道：“且免了这些虚礼。”放开周四，大步走到郑芝龙马前。
郑芝龙本欲下马相谢，怎奈半个身子僵麻难动，一只脚扣在马蹬之中，居然抽拽不出。孟如庭见状，伸掌按在马背，用力向下压去。那马极是健壮“嗒嗒”退了两步，却不趴下。孟如庭喝道：“好倔强的畜牲！”掌上又加了三成力道。那马虽健壮无比，也受不得这般神力“扑通”一声，跪在地上。两旁军校急忙扶郑芝龙离鞍。郑芝龙委顿在地，连嘴唇都已麻木，半晌说不出话来。
孙昭见舅父伤重至此，抢上几步，抱住孟如庭双腿道：“望壮士仁至义尽，再救我舅父一命。”他见舅父脸色吓人，语中不由带了哭腔。孟如庭微蹙双眉，寻思：“适才放了金怀那厮，却不想他使毒的法子如此阴毒。这人中毒已深，我若用内力助其疗伤，只怕毒入膏肓，非我内力可及。”低头问周四道：“此人命已垂危，你说救他不救？”周四道：“大哥当然要救他。”孙昭也哭道：“是，是。壮士务要救我舅父一命。”说着磕下头去。
孟如庭搀起孙昭道：“今日你舅父性命，须着落在我这兄弟身上。”孙昭一呆，不明其意。周四更茫然道：“我”孟如庭笑道：“不错，天下能救他的，此刻只有四弟一人。”原来他早知周四内力雄浑奇谲，尤在自己之上，故尔出此一语，心中倒也无十分把握。
孙昭大喜，拉住周四道：“小哥哥若能救下舅父性命，孙昭终生不忘大德。”紧握周四双手，再不松开。周四虽与他年龄相仿，但自幼长于少林，十三四岁上又与周应扬穴居野处了几年，终日里坐井观天，于诸般世故本就不懂，近日虽在江湖上行走，阅历却与普通人家十三四岁的少年无异。此时见孙昭这等贵介公子，竟向自己哀声求肯，直羞得面如涂丹，不知如何答对。
孟如庭轻抚其肩道：“四弟只需以一手运功护住他心脉，不使毒质侵入；一手由表及里，将他手少阴三焦经和足少阳胆经的毒质聚拢在‘京门’穴上，那时我便有法救他。“周四心中犹豫，不敢应承。孙昭急道：“小哥哥若再迟疑，舅父可要没命了。”说话间泪水簌簌而下。
周四见他泪流满面，心中一急，迈步走到郑芝龙面前，伸指在他“少海”、“通里”、“神门”、“少冲”四穴各点一指。这四穴都属阳气初生的手少阳心经。郑芝龙昏迷中只觉几股暖流自四穴涌向胸口，闷塞之感登时大减。孟如庭站在一旁，暗暗点头。
周四点罢四指，左手箕张，按在郑芝龙背心，食指、无名指和小指虚抬，拇指、中指轻轻下按，瞬即二指抬起，其余三指又蜻蜓点水般轻拂郑芝龙背心数处穴道。孟如庭见他五根指头轻灵曼妙，手法极为高明，忍不住高声喝采。
原来周四与周应扬在洞中相处几年，日日夜夜习的便是这些养气护脉、运功疗伤的法门。此时毒质已渐渐侵向郑芝龙心脉，周四怕只点手少阳心经四穴不能抑制毒素侵袭，于是将自家经脉之气都聚在拇指“少商”、食指“高阳”、中指“中冲”、无名指“关冲”和小指“少泽”几处穴位上。这几穴均是各脉梢节，脉气至此又分阴阳。周四五根手指或抬或按，错落有秩，顷刻间将郑芝龙心脉阴阳二气调匀。这手法看似简单，实则五根指头稍不留意，阴阳二气转换时便会漏了空隙，毒质乘虚而入，荼毒心脉，一条命便再难挽回。旁人看不出究竟，孟如庭却知其中道理深奥至极，故尔大声叫好。
郑芝龙右半身尽受茶毒，一块心田却渐渐缓解舒畅。周四觉出他心脏搏动又已强劲，心下稍安，运指点了他颈上几处穴道，防毒质上升入脑，旋即依周应扬所授之法，将毒质慢慢聚拢。约过了小半个时辰，郑芝龙“哇”地一声，吐出一大口血来。这口血殷红灿烂，较常人血色鲜艳了许多。
孟如庭面露喜色道：“好四弟！好手法！”周四伤口尚未痊愈，运功后大是疲惫，坐在地上，半天站不起身。突然间心口一紧，如被人用力攥住，旋即又恢复如常。他心中一慌，暗想：“自周老伯死后，我不按他的法子再练，身子比前时舒畅了许多，如何今日又生此兆？”
孙昭见孟如庭从旁叫好，知舅父已无大碍，上前扶起周四，不知说甚么才好。孟如庭俯身撩起郑芝龙衣衫，见右肋“京门”穴四周透出黑紫之色，其余各处却无异状，也甚欣慰。伸手入怀，拿出几支寸许长的银针，扎在“京门”穴四周，又取出一支略粗些的钢针，深深刺入淤紫的皮肤中。连刺了四五个小孔，都是深已逾寸，却不见有血水流出。
孙昭心又提起，颤声道：“怎会无血淌出？”孟如庭道：“毒性如兽，虽被四弟内力压制，仍有反噬之势。待其势渐弱，血便流出了。”孙昭心焦，凑近观瞧。约一柱香光景，果见几缕黑色粘液从孔中流出，直流了半天，颜色方转成深红。
郑芝龙坐在地上，四肢已能活动，颤声道：“二位活命之恩，芝龙愧无以报。如蒙不弃，暂随芝龙上京办了差事，待回闽后，芝龙定当拜为上宾，以酬大德。”他心下感激，又见二人各有手段，知有他兄弟沿途护送，定无疏虞，当即出言相邀。
孟如庭初见他是官府中人，原本不喜，只因他性命垂危，方才仗义相救，闻言面色微沉，抱起周四，飞身跳上马背。孙昭见二人要走，抓住马缰道：“二位恩公高姓大名，请留孙昭一个念想。”孟如庭眼望大道，并不开口。周日见孙昭有不舍之意，低声道：“我叫周四。”孙昭重重地点头，从怀中取出一个翡翠麒麟，道：“这是我十岁时母亲送我的。今日送与恩公，还望收下。”说着便要递给周四。不料孟如庭猛然踹蹬，坐骑箭一般蹿了出去，把孙昭带了一个趔趄。周四待要回头，视线却被孟如庭宽阔的身躯挡住。只听孙昭喊道：“周四哥大恩，孙昭此生必报！”
孟如庭连连挥鞭，一口气奔出十余里，这才勒缰缓行。周四回头问道：“大哥你说，我们还能看到那位公子么？”孟如庭不答其问，却道：“百姓食不裹腹，地方官吏却搜刮民财，上京献媚。如此不顾民生，看来这大明江山是要完了！”周四听他语含激愤，不敢再问。孟如庭又道：“自古饥则民变，民变则豪雄并起。甘、陕、皖、豫近年来灾荒不断，朝廷再不体恤，又不知有多少豪杰要乘时而起，搅乱神州了。”
周四轻声道：“我听寺中师兄们说，世上最大的官是皇帝，说甚么是甚么，谁要反他，会被杀头的。”孟如庭笑道：“皇帝可不是官。况且历代开国君主，哪个不是造反才当上皇帝的？你以为这皇帝真是老天封的，万代一系么？”周四嘴笨识浅，抓耳挠腮，无话可说。孟如庭见他憨态可掬，搂住他笑道：“我们此去云贵，便是去造反。”周四“啊”了一声，挣出身来道：“大哥也想当皇帝？”孟如庭浓眉一轩道：“常在江湖，又有甚么大作为？孟某要真有基业，天下碌碌之辈，诚不足道。”周四听他说得豪迈，问道：“大哥若做了皇帝，我还能与你一同骑马么？”孟如庭眼望蓝天，自言自语道：“为人主者，最要紧的便是识人用人，大度容人。孟某天性孤狂，这一点便万难做到。但此生若能遇胸怀大志、知人善任的明主，便水里火里，也都去得。”说到这里，神色黯了黯，继而缓缓摇头。
二人边说边走，不多时已到江浦。江浦距南京不过几十里路，中间却隔着长江。二人在途中吃了些干粮，上马撒欢跑了十余里，来在江边。
孟如庭手指对岸道：“过了岸不远，便是南京城，六朝古都，可繁华的紧！只是我二人急着赶路，这一回去不得了，日后大哥定要带你到那里逛逛。”周四问道：“南京城中有皇帝么？”孟如庭笑道：“皇上在京城，陪都怎会有皇上？”周四道：“既无皇帝，我便不去了。”孟如庭奇道：“那是为何？”周四道：“我只想看看皇帝是甚么模样？”孟如庭听他言语幼稚，椰榆道：“四弟既有此愿，说不定老天真会把皇上逼到陪都来，让你一见。”周四不知此言只是调笑，听后陷入沉思，想了一会，忽抬起头道：“大哥你说，我若见了皇帝，到底跪他不跪？”孟如庭忍俊不住，哈哈大笑道：“我四弟是顶天立地的好汉，甚么皇帝不皇帝，自然一概不跪！”周四点头道：“大哥说不跪，我便不跪。”口气竟异常坚决。孟如庭朗声笑道：“好，好，好！我四弟是纵横天下的英豪，谁也不能令他屈膝！”挥鞭打马，向前疾驰。
二人沿岸西行，走不多远，见前面有一处渡口。孟如庭抱周四跳下马来，挥掌轻拍马臀。那马吃痛，跑出几步，又转身奔回。周四道：“大哥为何赶它走？”孟如庭道：“乘马多日，也着实累了，就此乘船沿江西行，还要它做甚么？”拉周四走向岸埠。那马恋恋不舍，随后跟来。此时大江远水翻银，浊浪迭起，冷风吹来，直将人吹得心如宽江，空空荡荡，不由自主地生出怅惘之情。孟如庭见不远处有一只船泊在岸边，高声道：“船家，可是向西去的渡船么？”过了一会，舟蓬中走出个五十多岁的老汉，看了看二人道：“你们要去哪里？”孟如庭道：“我二人要去云贵，想顺水路走上一程。”那老汉道：“若走水路，须经芜湖、铜陵、九江、黄石，最后到岳阳下船，乘马或步行，过了湖南，没几日便到贵州了。”放下踏板，让二人上船。周四见那匹青骢马仍跟在身后，回身抚了抚马颈，挥手赶它走开。二人上得舟来，孟如庭取出一碇大银交给老汉。舟中尚有一个青年，显是老汉的儿子，见有客人上船，忙扯起蓬帆，去舟头摇起橹来。小船悠悠荡荡，逆流向西划去。周四初次乘舟，心中好奇，不住地问这问那。老汉笑呵呵每日与他说话开心。不一日，船已行到岳阳。孟如庭又赏了老汉些碎银，领了周四下船。周四站在岸上，频频挥手，与老汉道别。二人向南走出几十里路，孟如庭道：“前面不远便是岳阳城。此城西面有处城楼，名为岳阳楼。我几次来湘，都未得闲前往观览，这一次倒要去看看。”二人循路打听，不多时，来到岳阳楼前。
岳阳楼初建于三国时期，当时东吴大将鲁肃曾在此操练水军，并在依山傍湖的西城门上建阅兵台，此便是岳阳楼的前身。唐开元四年，岳州太守张说对楼台进行扩修，正式定名为岳阳楼，经常与文人登楼聚饮，李白、杜甫、白居易等都曾来此做赋吟诗。至宋代，岳阳郡守滕子京又重修此楼，并请大儒范仲淹写了篇岳阳楼记。此文情景交融，气势恢宏，使人读后如临其境，兴味无穷，自此岳阳楼愈发显赫于世。至明季，岳阳楼虽已历千年风雨，仍是梁新柱彩，气象不凡。
孟如庭见此楼共分三层，重檐飞翘，工艺精巧，极为庄重，心道：“我终日在江湖上奔走，不曾饱览华夏风光。今日有四弟相伴，正当与他上楼玩上一遭。”拉周四来到楼前，见门边朱红华表，柱上两面白粉牌各书五个大字，写着：“酒爱英雄醉，楼喜雅士临。”
孟如庭喜道：“此楼尚有酒卖，倒添了不少兴致。”二人进了楼口，迈步上到第三层，去靠湖一间阁子里坐了。凭拦看时，端的一座好楼！但见雕檐映日，画栋飞云，远望万迭云山倚在青天之下，八百里洞庭之水浩淼烟波，水光接天，绮丽壮观，令人怡神悦性，胸抑大畅。
孟如庭看罢，叹赏不已。酒保上前问道：“二位客官想要些甚么？”孟如庭道：“先取一坛好酒来，果品肉食只管送上。”酒保答应一声，下楼去了。少时举上一个托盘，摆下菜疏果品、肥羊、嫩鸡、酿鹅，精肉等物。过了一会，又抱上一坛陈年老酒。
周四见桌上肴馔丰盛，喜道：“这些天在船上只吃些烤鱼，吃得嘴都腥了。今日碰上这么多稀罕东西，不知先吃哪个才好？”孟如庭笑道：“世上任一种荤腥，在小和尚眼中都成了稀罕之物。今日不急着赶路，让你好好吃上一顿。”说着撕下一只鸡腿，递给周四。周四接过便吃，哪有心观赏风景？
孟如庭拍开酒坛泥封，抱起来饮了一大口，只觉酒味芳冽醇美，赞道：“好酒！”又喝了几口，说道：“四弟，你伤已渐愈，我兄弟今日喝个痛快如何？”周四自与他同行，心中说不出的畅快，但觉有大哥伴在身边，便这么东游西荡一生，也是心所甘愿，跳起身道：“好，好！”孟如庭有意要试他酒量，唤酒保取了两个大碗，二人倚阑畅饮，片刻各进两大碗。孟如庭见周四饮后浑若无事，微感诧异，说道：“你年少不识酒性，待一时酒力发作，便知厉害。”周四道：“我喝了两碗酒下肚，觉身子比前时舒服了许多，胸口两只小兔也不乱蹦乱跳了。”孟如庭闻言，微微皱眉。周四又道：“世上有这么好的东西，周老伯当初为何不让那位送饭的大师弄些来，也免了每日受苦。”孟如庭听他提起周应扬，目中涌上一丝倦意，凭栏远望，默默想起了心事。
忽听楼下脚步声响，一人大步走上楼来。孟如庭扭头望去，见来人生得阔面方腮，眉浓眼大，一部须髯垂如铁线，两只眸子烁烁放光，心道：“此人身躯凛凛，颇有威势，倒是个好男儿相！”
那人找张桌子，将包裹扔在上面，喊道：“小二，给爷弄坛好酒来！”声如巨雷，把酒保吓了一跳。孟如庭听此人开口，知他是个粗人，转过头仍望向湖中。周四见他半晌无语，问道：“大哥，你在想甚么？”孟如庭眼望云水苍茫，君山在湖中若浮若沉，一时临风感怀，叹息道：“古人登高必赋，或言志，或吐怨，总是有所感喟。孟某空对此景，心中却说不出的怅失无聊，难道此生便这么落拓江湖，与一些自命侠义的鸡鸣狗盗之徒为伍么？”话音未落，临桌那个大汉突然拍案喝道：“哪个公门里窜出的野狗，竟敢在此乱叫！”
孟如庭一怔，回头见那大汉背对自己，端坐不动，冷笑道：“久闻蜀犬吠日，今日池娃也能笑天。”那大汉腾地站起，怪目一翻道：“我本不想杀你，你却如此猖狂！”抓起桌上一只大碗，看也不看，便向孟如庭面门掷来。瓷碗破空，异常迅疾。
孟如庭见他抛碗手法颇为巧妙，好胜之心陡起，右手操起一根筷子，凭空点向碗底。瓷碗被他手中竹筷一阻，滴溜溜在筷尖上转了起来，蓦地里生出一股怪力，咔地一声，将竹筷折为两段，来势一偏，顺窗口飞出。
那大汉见状，一脚踢飞凳子，几大步来到孟如庭面前。孟如庭见他脚步不沉不浮，落地时悄无声息，精神一振：“这人武功好高，怎地从未见过？”
那大汉右手抬起，五指微张，缓缓抓向孟如庭左肩，衣袖鼓胀开来，蓄力不发。孟如庭只看一眼，便知此人大是劲敌，左臂微抬，搭在大汉来臂之上。二人手臂相碰，均感对方劲力深沉含蓄，如灌重铅，不由各吃一惊。那大汉手臂微缩，回捋孟如庭左臂，另一只手按向他心口，双手一收一按，指望将孟如庭斜斜带出。用力之下，忽觉对方脚下如扎深根，实是撼之不动，忙坐身沉肘，向旁斜领。
孟如庭一招之间，已看出他拳法别出机抒，深合圆转无隙、收放随人之理，心中暗生惊佩。他二十余岁便纵横江湖，此等好手倒也罕见，当下脚尖轻撩，将坐下长凳带起，顺势撞向对方小腹。那大汉见长凳恍惚击来，身子一沉，腹部柔软如绵，卸去凳上劲力，突然聚力丹田，将一股大力传上长凳“咔嚓”一声，长凳碎成数段。
二人过了一招，各有所忌。那大汉滑开丈余，跟着缓缓上步，右掌横推，击向孟如庭前胸，掌到中途，隐带风雷之声。与此同时，左掌划个斜弧，推山倒岳般向孟如庭压来。孟如庭知他右掌虽刚猛无俦，力道不免有前无续，左掌刚柔并蓄，暗含无穷后劲，方是这一式的精髓，赞道：“好掌法！”左掌划个圆圈，劲力由实变虚，带开来掌，右掌平推，与大汉左掌抵个正着。两掌相碰，竟然无声无息。二人相持片刻，那大汉“嘿”了一声，身子晃了两晃，向后退开一步。孟如庭凝立不动，脚下楼扳却被踏裂。
那大汉脸色微变，吐出胸中一口浊气，猱身又上。这一次二人各走近身短打的路子，举手抬足皆不逾尺，所使都是绵巧寸劲的脆快招式。斗了二十多招，兀自不分胜负。
孟如庭知这大汉内力稍逊于己，但招术搏杂精巧，与自己只在伯仲之间，心道：“今日若分胜负，总要在四十招开外。这大汉虽然粗鲁，想是个直情快意的汉子，我又何苦挫了他锐气？”右臂缠丝，左臂外撑，绞住大汉双手道：“朋友武功了得，我心甚敬。这便罢手吧。”那大汉双臂一抖，脱出身来道：“五十招上咱必会输了给你，似你这等手段，咱平生可是第一次见到。你便做我师父，那也做得，只是你身在公门，没的让天下人耻笑。”说罢恨恨摇头，甚觉惋惜。
孟如庭道：“在下飘泊之身，并非公门中人。”那大汉疑道：“你不是做公的？”孟如庭微微点头。那大汉双掌一拍道：“哥哥怎不早说？咱适才与你动手时，心中可好生着恼，只想哥哥这等人物，却做了官府中的狗子，结纳不得。这回可好了！”转身取过一把凳子，放在孟如庭身下道：“哥哥快坐。适才兄弟无礼，哥哥担待些个。”
孟如庭见他笑得憨厚，也甚欢喜，拉他坐在身边道：“兄弟如何将我当成做公之人？”那大汉也不见外，抱起酒坛喝了几大口，抹了抹嘴道：“不说也罢，说了没的让哥哥笑话。”又撕下一只鹅膀嚼了起来，肉汁沾得满嘴都是。
周四适才见二人动手，吓得躲在角落，不敢稍动，及见大汉这幅吃相，从旁叫道：“大哥，这人跟我一样，也未吃过荤腥！”孟如庭笑道：“四弟不要胡说。”转身招呼酒保道：“再上几个热菜，拿两坛好酒来。”酒保一直躲在楼下，不敢上来，听到有人招呼，怯生生探出头道：“客官还要甚么？”那大汉眼一瞪道：“有甚么好东西只管拿来！要是耽误了我与哥哥吃酒，看爷爷不打烂你屁股！”说罢捧起酒坛，将剩下的酒都倒入口中。
孟如庭见他粗豪不羁，笑道：“兄弟怎生称呼？”那大汉道：“咱姓夏，哥哥只叫我雨风便是。”孟如庭正要再问，忽听下面脚步声响，走上来七八个人，有三人显是府衙里的捕快，另几人则各着便装。这些人上楼之后，都堵在楼口，却无人上前。
那大汉也不回头，口中骂道：“***，来得倒快！先在那候着，等爷爷陪我哥哥喝完了酒，再收拾你们不迟。”一捕快喝道：“夏雨风，今天我们几个请来了衡山派的萧大侠和李大侠，还有洞庭湖的马四爷和钱帮主。我看你怎么收场？”孟如庭闻言，心道：“衡山派向来淡泊名利，清高自持，当年掌门人萧敬石一套‘风雨潇湘剑’在江湖上极负盛名，为何后辈弟子却与官府搅在一起？”
却听一人哑声道：“夏爷杀敝帮兄弟，如割野草一般。钱某斗胆，想与夏爷理论理论。”这人身穿一件蓝袍，甚是考究，只是颈细头小，目光如豆，不时不节，却拿着一把扇子，说话时斜眼瞟着夏雨风，神态极是傲慢。此人一语刚罢，他身旁一人又道：“马某在洞庭湖西，每日闲亭醉卧，并不曾得罪夏兄。夏兄为何不问情由，杀了在下胞弟？”
孟如庭见此人谈吐从容，衣着华贵，浑似一个富贵人家的公子，心想：“这人倒有几分儒雅之气，但不知武功如何？”侧目向余下二人望去，只见二人都在四十开外，背上各背一口长剑，冷冷地望向楼外，均不置一词。
夏雨风待钱、马二人说完，哼了一声道：“你二人那些丑事，也定要拿到今日来了断么？”蓦然转过头来，嗔目而视。钱、马二人一惊，同时退后两步。夏雨风哈哈大笑，冲几个捕快道：“我以为你们约了甚么好手，原来不过是洞庭湖中的游鱼烂虾。嘿嘿，衡山派也赶来凑热闹，吓唬人么？”
那两个中年人原本默不作声，听了这话，目中都射出寒光。其中一人开口道：“朋友杀官犯刑，我衡山派原也管你不着。但朋友做案之时，坏了几名护卫性命，这几人中有两个却是本派弟子”话未说完，夏雨风突然手拍桌案，怒声道：“那狗官贫赃枉法，身边护卫会是甚么好东西？你衡山派弟子近年来要么做锦衣卫，要么做护院狗。老子杀了他们，又能怎样！”手指在酒坛上一推，酒坛旋转着飞向他放包裹的酒桌，咣地一声，将一条桌腿撞断。桌子一塌，包裹落地，咕噜噜滚到夏雨风脚下。夏雨风拾起包裹打开，众人见里面竟放了一颗血淋淋的人头，无不心惊。周四从座上蹦起，扭过头不敢再看。
夏雨风手指人头道：“这狗官在衡阳无恶不做，去年入冬又吞了赈灾的钱粮。这等畜牲，还能活么？”手掌拍落，将人头击得血肉模糊，顺手撕下一只耳朵，放在口中大嚼起来。孟如庭见状，微微皱眉。对面几人都惊呆了。
夏雨风吞下口中人肉，抓起人头抛向窗外“噗”地一声，人头正嵌在楼外檐角之上。夏雨风恶气难消，又道：“这些狗官也不知害了多少人性命？总有一日，咱要杀上京城，取了那小皇帝首级！”是时各地灾荒不断，但崇祯初登大宝，尚有抚恤万民之心，是以海内虽饿殍塞野，却未大乱。夏雨风出此反逆之言，着实让众人吃惊不小。
几个捕快齐声喝道：“你敢背逆君父，还要脑袋不要？”夏雨风冷笑道：“这年头人人脑袋都不知能顶多久，若一日爷爷反了，正不知要取多少人头下酒！”一捕快叫道：“今日你能带着脑袋下楼，明日再造反不迟。萧、李两位大侠，马四爷、钱帮主，大伙并肩子宰了他吧！”那两个中年人都是衡山派的好手，一个叫萧寒清，一个叫李希元。二人听捕快一喊，同时抽出长剑，纵身上前。孟如庭知夏雨风武功甚高，拉周四坐在一旁，静观其变。
只见萧、李二人长剑抖动，分刺夏雨风两肩，剑法诡异多端，一正一反，好似两只采花狂蝶，在夏雨风周身上下飞舞。虽只各出一剑，剑招已繁复异常，令人眼花缭乱。
孟如庭看了一眼，暗暗摇头，心道：“衡山剑法只走隐晦繁琐的路子，偏重机巧诡变，绵密中减了剑上威力，不免过于小气。想来创此剑法者，必是个聪明擅变之人，但自来巧诈不如拙诚，他这剑法虽招招新奇，花样翻新，然虚招太多，取势时过于繁复，算不得一等一的剑法。”
却见夏雨风在两把剑中往来穿梭，兀自好整以暇，萧、李二人长剑雪片般飘落，每每数招方占了上风，被夏雨风或一拳，或一掌，登时又转为守势。孟如庭料萧、李二人剑招有限，心道：“这两人剑法倒也不差，只是剑上失了稳重凝厚之意，再斗几十招，必会自缚手脚，弄巧成拙。”
突见二人剑法一变，一人剑走偏锋，只攻不守，剑气破空做响，如风雷骤至。另一人剑光流转，纵横开阖，似洒下点点雨丝，或缠或绞，将夏雨风挥来的掌风割得破碎支离。二人分值攻守，配合得天衣无缝，剑上威力顿时增了数倍，眨眼间将夏雨风逼退了两步。
钱、马二人见夏雨风身法渐渐滞拙，已不敢在两把剑中往来窜纵，面上都露喜色，只待夏雨风稍有疏忽，便要乘机出手。孟如庭窥破二人心意，右手一扬，两支筷子脱手飞出，直奔二人咽喉射来。二人齐声惊呼，哪还来得及躲闪？眼见两支筷子便要戳在二人喉上，突然从中折断，纷纷落地。钱、马二人在鬼门关绕了一圈，直吓得面无人色，知座中这条大汉武功高己太多，哪敢再生歹心？
孟如庭摄住二人，又向夏雨风望去，见他虽露支绌之状，一时尚不致落败，于是凝神细瞧萧、李二人这套新奇的剑法，寻思：“久闻衡山派‘风雨潇湘剑’的威名，难道这剑法要两个人使才具威力？当年武林中使剑的人物，以峨嵋渺道人和衡山派萧敬石二人为最，后虽都败在周应扬之手，但萧敬石一把剑上，莫非真能使出如此博大精奇的剑法来？”他看了许久，只觉两人剑法并非无漏洞可寻，但一齐施出，却将各自缺欠尽数弥补，不由倒吸了一口凉气，暗生惊怖：“想来峨嵋派那个冲霄道人，必是尚未学到乃师剑法的神髓，不然在泰山之上，断不会三招便败了给我。江湖上数年前能人倍出，萧敬石在世时，定能凭一己之力施出此路剑法。我若早生几十年，泰山上岂能容我胡为？”
便在这时，忽听“嗤”地一响，萧寒清一柄长剑已刺入夏雨风左臂。夏雨风中剑之下，突然奔雷也似大吼一声。萧寒清心中一寒，手上登缓。夏雨风右臂暴伸，揪住他前襟衣衫。李希元剑向横扫，欲削其臂，猛听夏雨风又惊雷般喝了一声，心胆稍怯，长剑停在中途。夏雨风趁机飞起一脚，正踹在他胸口。李希元大叫一声，平平掼向楼壁，挂画儿般在壁上停了一停，落地时口喷鲜血，已没了气息。
夏雨风凶性大发，臂上微一用力，将萧寒清连人带剑举起，顺窗口掷了出去。岳阳楼高达数丈，萧寒清坠下高楼，谅来也难活命。马、钱二人见夏雨风突发神威，心胆俱裂，晃动身形，相继窜下楼去。后面两个捕快逃得稍慢，被夏雨风从后揪住，一手一个，都掼下高楼。周四见他举手间连毙四命，吓得躲在孟如庭怀中，不敢睁眼。孟如庭也觉夏雨风出手过于毒辣，面沉似水，默默无言。
夏雨风拍了拍身上尘土，笑呵呵走到孟如庭面前，不好意思地道：“嘿嘿，跑了三个，可教哥哥见笑了。”孟如庭眼望窗外，面无表情。夏雨风尴尬一笑道：“咱这点本事，哥哥自是瞧不上眼。下回咱再动手杀人时，一定做得利落些。嘿嘿，适才吃了哥哥的酒，这回该咱请哥哥吃酒才是。”回身冲楼下喊道：“伙计，还不将酒送上来！”他这么一闹，岳阳楼上哪还有半个人影？他见半晌无人应声，骂了一句，迈步下楼，上来时捧了两大坛好酒，放在桌上道：“小弟粗鲁，搅了哥哥酒兴。哥哥快请吃酒。”打开一坛酒，双手捧到孟如庭面前。
孟如庭见他执礼甚恭，不好拂了他脸面，接过酒坛道：“兄弟出手太重，可不是件好事。这伙人并无不赦之罪，何苦取了他们性命？“夏雨风笑道：“衡山派自从死了老掌门后，变得越来越不像话，明里暗里跟官府眉来眼去。小弟看着心烦，这个一时气愤，哈哈”孟如庭知他是个耿直之人，不便指责太多，口气稍缓道：“兄弟大闹岳阳楼，倒也添了不少兴致。来，我兄弟几人今日便喝个痛快。”夏雨风心中大乐，忙道：“咱先敬哥哥酒。”抱起酒坛，一口气喝了小半坛。孟如庭见他酒量颇豪，笑道：“我这儿尚有个兄弟，咱三人不妨一起畅饮。”
夏雨风瞥了周四一眼，问道：“哥哥，这娃娃是谁？”孟如庭抚摸周四头顶，逗趣道：“这是我四弟，江湖人称玉面小郎君的便是。”夏雨风打量周四半天，摇头道：“这位兄弟比咱生得是俊，但说他是甚么郎君，可看着不大像。”孟如庭见周四满脸绯红，夏雨风却不住地对他品头论足，大笑道：“孟某兄弟都是这般憨直可爱，直教人哭笑不得。”拉夏雨风坐在身边，又大笑不止.
三人说说笑笑，倚栅畅饮。周四又喝一碗，酒力渐渐上头，便不敢再喝。孟、夏二人却连饮数碗，兀自兴发不收。眼见日暮西沉，霞彩满天，三人都已渐醉。孟如庭忽然仰叹道：“大丈夫立于天地之间，不能建功立业，羞愧何及！日月若驰，怎不令人抚髀自叹？”夏雨风道：“哥哥这等人物，何愁不能建功立业？”孟如庭目光迷离，苦笑道：“三皇五帝，多少风云，只是到了这大明朝，国力日渐衰微，君上个个荒唐，已将这大好山河腐空洞朽。前有倭寇肆虐，近有满洲崛起，虽听说今上颇有大志，但他一个孺子，如何能知社稷尺度？唉，自来亡国之君，哪个不是聪慧过人？又有哪个不是刚愎自用？”
夏雨风道：“小皇帝若是不行，自会有人拉他下来，另立新君。”孟如庭冷笑道：“便算换了一人做皇帝，一旦握了重柄，又能怎样？这世上有很多事骨子里并无不同，所异者不过是些冠冕堂皇的表面文章。”夏雨风道：“依哥哥说，这世上便没有为百姓做主的人么？”孟如庭目中现出一丝苦涩，叹道：“便有这种人，初时抱着济世胸怀，及至身居九五，也一样循了老路，早忘了初衷。只是虐民虽易，欺天却难，一旦将百姓逼上绝路，又会有人起而蹈之。如此你来我往，最终只苦了百姓。”
夏雨风听了这番话，低头想了半晌，说道：“哥哥看这大明江山，日后会怎样？”孟如庭遥望远处雾锁群峦，霞漫天边，叹了口气道：“中原近来流传一句谶语，说甚么‘天启七，崇祯十七，还有福王一’，想来不是甚么好兆头。”站起身来，又道：“古人酒醉狂吟，聊慰衷肠。孟某今对佳景，亦有感怀。”迈步走到李希元尸身旁，顺衣角扯下一块布片，沾了地上血迹，在楼壁上写道：“暂寄江湖未自轻，淡泊淫欢笑功名。此身来去不是客，铁甲三千锁狂龙。”写罢将布片丢在地上，慨然道：“孟某它日若能拥三千铁甲，纵横四方，救万民于水火，此生愿足！”
夏、周二人见他微现醉态，都楞楞地望着他，不知如何开口。孟如庭笑道：“二位贤弟不知有何宏图？今日兴浓，不妨说来听听。”夏雨风道：“咱一生能交了哥哥这样的人物，大碗喝酒，杀尽恶徒贪官，便快活的紧了。”周四也道：“是呀！只要能与两位哥哥在一起，我便知足了。”说话间忽然想到泰山顶峰上那女子春花般的容颜，心头一颤：“要是那位姐姐也能时常在我身边，我每日看上她一眼，那便更好了。”
孟如庭见二人对己大是依恋，热流盈怀，说道：“孟某此后有两位好兄弟相伴，即便落寞一生，也不枉了。”说罢重又落座。夏雨风问道：“哥哥贵庚？”孟如庭道：“虚度三十二秋。”夏雨风道：“小弟差哥哥三岁。”又问周四道：“小郎君，你几岁了？”周四想了一想，屈指算道：“我在寺中时，香积厨的慧源师傅对我说，我是不满月时被人从山下捡来的。有一年中秋，他说我正好十岁，后来又在寺中呆了四年，再后来与周老伯又住了两年多”夏雨风见他算个不停，笑道：“好兄弟，比哥哥还糊涂！不用算了，便当你今年十七。”孟如庭见二人说得热闹，捧腹大笑。
夏雨风道：“哥哥若不嫌弃，咱三人便结为异姓兄弟。此后生生死死，都在一起如何？”孟如庭正色道：“好！孟某今日有了两位亲兄弟。”夏雨风大喜，拉周四离座，扑通跪在地上，便要给孟如庭磕头。孟如庭道：“此等虚礼，大可不必。”说着伸手来搀。
忽见楼口晃晃悠悠上来一人，也不见如何迈步，已轻烟般飘到周四身后。周四跪在地上，后背正对此人。饶是孟、夏二人武功高强，但一来酒醉，二来这人形如鬼魅，故此他何时上楼，二人竟毫无觉察。
孟如庭猛见一条白影飘了过来，心下一惊，忙将夏、周二人向怀中扯带。他应变虽快，终是慢了一步。那人轻出一掌，正击在周四背心。此人打罢周四，似乎颇为吃惊，微一迟疑，孟如庭双掌已排山蹈海般击了过去。那人见他掌力雄浑至极，虽是猝然出手，掌风却将自家退路尽皆罩住，口中哼了一声，左手袍袖轻扬，将扑面而来的掌风划了一道缺口，顺势倒纵出去，退到楼口。
孟如庭随他前纵，双掌距他前胸不过半尺，却始终沾不上身，心下如何不惊：“我一掌已出全力，常人怕早被我掌风击伤。这人居然浑若无事，难道不是血肉这躯？”
那人身向后退，已踏到楼梯边缘，蓦然一脚踩空，向楼下滚去。孟如庭大喜，箭步下楼。那人身向下滑，脚尖轻点梯板，将滑过的梯级尽数踹断，木屑纷飞，有几块木片疾向孟如庭面门击来。
孟如庭见他迅疾下滑，四肢全无着力之处，仍能运劲将楼板踹碎，一时惊怒交集，挥掌击飞碎木，突然腾空而起，左掌护住胸口，右掌托山抱岳，击向对方小腹。这一掌乃是他平生功力之所聚，端的雄强无匹。那人眼见再不出掌相迎，断难承受，左掌随随便便地扬起，迎了上去。两股大力相撞，如同响了一个闷雷。那人身下楼板尽数碎裂，从裂缝中坠了下去。孟如庭平平掼向墙壁，浑身骨头似要碎了一般，一口真气堵在胸间，身子软麻难动。
二人间不容发地过了两招，夏雨风已奔到楼口，眼见孟如庭面色惨白，神情惊怖，叫道：“大哥，怎么了？”孟如庭并不答话，强自提一口气，伸掌按向楼壁，借力窜纵下楼，向那人追去。
那人出了岳阳楼，飘飞如电，向南疾纵。孟如庭见他恍似御风而行，几个起落，便奔出一箭之地，自知追赶不上，大叫道：“罢了！”夏雨风赶了上来，吼道：“大哥为何不追？”孟如庭满脸沮丧道：“又是他！果然是他！”夏雨风道：“是谁？”孟如庭摇头道：“我只道他轻功了得，谁想内力掌法也高我太多。上一次我便追他不上，这一回唉！孟某是井底之蛙，井底之蛙！”原来他与那人硬撞一掌，对方只使出三成功力，已震得他脉乱血凝，浑身脱力。其时那人若要取他性命，也非难事，反而坠下楼去，分明是手下留情。他呆立半晌，终不明那人为何留己不杀，忽然想到周四尚在楼上，生死未卜，不由惊呼一声，转身向楼上跑来。夏雨风紧跟在后。
二人抢步上楼，见周四脊背朝天，趴在地上，口中吐出一大滩白沫，心里都是一紧。孟如庭鼻子一酸，叫了声：“四弟。”伸手探他鼻息，只觉比平时粗重了许多，又搭他脉博忽强忽弱，时有时无，心中一寒：“四弟身上本有痼疾，这些日我与他时刻相伴，只因他习了周应扬的心经，故不愿多问其中症结。那人掌力太强，四弟中了他一掌，即便能保住性命，怕也要成废人了。”想着想着，目中已然湿润。
夏雨风查息诊脉之后，骂道：“这一掌怎能将四弟打成这样？他***，甚么下三滥的武功，弄得人不死不活！”握住周四手掌，将一股浑实的内力传了过去。刚一流入周四体内，陡觉其中有两股雄强无比的力道正在撕杀，一股雄踞，一股雌伏，雄踞者徒占形势而未逞，雌伏者暗伏杀机而欲夺。一争一让之际，有时极有法度，各含刚柔进退之变，有时又似野马脱缰，肆意驰荡，蓦地里两股力道弃了前嫌，同时向夏雨风传入的内力撞来。夏雨风全身大震，霍地飞出丈外，动弹不得。
孟如庭上前扶住他道：“二弟，你怎么了？”夏雨风如遭雷劈，口唇麻酥酥不听使唤，颤声道：“大大哥，四四弟怎会这样？”孟如庭道：“内情我也并不全知，只是他气息无律，脉象不依常理。我初见他时，已有此兆，这时怕更如洪水决堤，再难抑制了。”夏雨风急道：“那便无法救治了么？”孟如庭叹道：“你我内力都远逊与他，强行压制，已不可能。那人一掌本待取他性命，岂料只是将他体内两股力道激发。幸亏我疾带四弟，那人一掌并未击实，虽然性命暂可保住，但四弟若不能将两股内劲汇成一流，日后终要没命。”
夏雨风眼望周四道：“他小小年纪，如何会有这么霸道的内力？一股似正而邪，一股又似邪而正，真他***奇怪！”孟如庭道：“四弟本是少林寺的小僧，后随周应扬习了‘明王心经’和‘易筋经’的功法。想是二经力道非是一路，因而致此。“夏雨风愕然道：”周应扬不是二十多年前便死在少林了么？“孟如庭道：“四弟说他才死不久。”夏雨见仍是糊涂，问道：“适才那人为何要害四弟？”孟如庭道：”各派怕四弟承了周应扬衣钵，日后中兴明教，与他等不利，更怕少林与明教勾结。“夏雨风道：”少林怎会与魔教勾结？”孟如庭叹息道：”有些事看似不能，其实也未必便做不出。”
夏雨风咕哝两句，又道：“哥哥看那人究竟是哪家手法？”孟如庭道：“那人与我对了一掌，其实未出全力。手法上看不出端倪，但内劲与四弟又极为相似。”顿了一顿，又道：“若是明教中人，断无害四弟之理，可正派之中，却从未听过谁有这等身手。”
正说间，忽听周四哼了一声，翻过身来。二人将他扶起，见他脸上肌肉抽搐，心又悬了起来。过了一会，周四重重吐出一口浊气，睁开双眼。孟如庭忙托住他下颌道：“四弟，你怎样了？”周四见二人目光切切地望向自己“哇”地一声，哭了起来。孟如庭心中一宽，忙好言相慰。周四哭道：“大哥，我好难受，两只小兔好像咬我心呢！”说着牙关紧咬，汗珠滴滴嗒嗒落在地上。
孟如庭心口发酸，安慰他道：“好四弟，过一会儿便好了。”周四哽咽道：“当年周老伯便是这样。大哥，我是不是要死了？”孟如庭勉强笑道：“不会的，我四弟日后还要做许多大事，怎会死呢？”周四紧紧抱住他道：“我不想做甚么大事，只想与大哥在一起骑马、坐船、喝酒，还有”孟如庭一阵难过，泪水夺眶而出，搂住周四道：“等到了云贵，大哥天天与你骑马喝酒，你说好不好？”周四面露喜色道：“我一生只信周老伯和大哥你。你们说甚么，我都知不会骗我。”夏雨风从旁道：“二哥也陪你去南边，不但陪你骑马喝酒，还要教你许多拳脚。你说好不好？”周四摇头道：“我不学那些东西，学会了像你一样杀人，那样不好。”夏雨风道：“傻兄弟，你要习武，不出十年便能强过哥哥。那时你纵横天下，要多威风便有多威风。”周四软软躺在孟如庭怀中，泪水又涌了出来，抽泣道：“当初周老伯也像你这么说。我说呆在洞里可有多好，他他不听，偏要出去，最后最后”说到这里，又大哭起来。
孟如庭心道：“四弟只是个不经事的孩子，自幼无依无靠，只因无意中习了心经，江湖上便容他不得，日后更不知要经历多少风雨坎坷？”眼见周四仍在哭泣，说道：“四弟，你身上还疼么？”周四道：“适才疼得钻心，这时两只小兔好像累了，不那么乱蹦乱跳了。”孟如庭将他抱起，冲夏雨风道：“咱几个早些动身去云贵，待有着落，无论如何也要治好四弟。”说罢快步下楼。
几人出楼行不里许，在一处集市上买了两匹健马。夏雨风选了一匹骑上，孟如庭仍与周四同乘一匹。三人纵马南行，一路经长沙、湘潭、昭阳等地，这一日已到怀化。孟如庭见此处离贵州已近，心中稍慰。
一路上周四每日发作几次，浑身栗抖，疼得死去活来，近几日更加严重，有时竟癫狂不止，不时大喊大叫。孟、夏二人心急如焚，却又束手无策，只能在一旁哀声叹气，空洒热泪。夏雨风虽见周四病情愈来愈重，但只要不发作时，便想法逗他开心。周四连日来与他混得熟了，便不觉他如何粗鲁可怕，又见孟如庭终日眉头深锁，不大言语，倒乐得与夏雨风谈笑解闷。
三人催马进了怀化城，见城中破旧不堪，随便选了一家酒店坐下。酒保上前招呼，片刻送上酒菜。周四嚷着要喝酒。孟如庭见他这些日憔悴了许多，不忍扫了他兴致，便任他与夏雨风胡吃海喝，自己只吃了些馒头稀饭。
夏雨风见周四喝了几碗水酒后，脸色红润，目中有了些神采，心中高兴，说道：“四弟，今日咱不急着赶路，二哥交你一个好玩的法子。”周四道：“甚么好玩的法子？”夏雨风吩咐伙计取来一根细绳，又从怀中摸出一个大钱，将细绳从大钱口穿过，随后打个死结，挂在自己胸前道：“你若能从我这儿把它抢了去，等到了地方，二哥教你骑马。”周四喜道：“那好啊！”伸手便来抢那铜钱。
夏雨风端坐不动，左手斜领，将周四手臂带开。周四一手抓空，另一只手又向他前胸探落。夏雨风见他出手全无章法，身形步法更是散涣不调，手指搭在他来臂之上，顺势往怀中一带。周四脚下虚浮，不由自主地扑入夏雨风怀中。
夏雨风笑道：“你要这么抢，便一百年也难得手。”周四挣出其怀，嘻嘻笑道：“那要怎样才行？”夏雨风道：“你要记住，无论身形手法，最要紧的是要分出虚实，不可有双重之病，也不能有单重之弊，心中更不能存了定势，应是随情而动，相机而变方可。”
孟如庭心道：“二弟已悟出了颇高的拳理，这些道理，我也是七八年前才真正懂得。”眼见周四直勾勾望着夏雨风，一脸的茫然不解，心想四弟年纪尚轻，如何能懂得这些深奥的道理？
忽听周四道：“二哥是说，我出手时不想着能否抢到，只是随着你手足变化自然应合，既不急着抢到，也不随便丢开。可是这样么？”孟、夏二人都是一怔，心想：“他怎能悟到这层境界？”夏雨风诧异道：“你怎知此理？”周四道：“我与周老伯运气疗伤之时，往往跟不上他体内的两只小兔子，周老伯便教我用这个法子。初时还是跟不上，可过了没多久，无论它们窜得多快，我都能把它们抓住了。”孟、夏二人面面相觑，都说不出话来。
夏雨风起了好奇之心，笑道：“你便按着这个法子，咱俩个再来试试。”周四想了一想，点头道：“那好吧。”说着又抓向夏雨风胸口，肘尖下沉，前臂虚晃不定。夏雨风见他出手仍是笨拙呆板，但手臂曲如勾杆，劲含意敛，自己若再像适才那样随便将他带入怀中，已大是困难，当下手掌翻卷，搭在来臂之上，只待周四使出拙力，便可重施故伎。这一回居然走了五六招，方将周四带入怀内。
周四一时来了兴致，笑嘻嘻与夏雨风玩个不停。夏雨风每次都指出他不足之处，教他如何进攻，如何拆解防守，不知不觉中，已将一路小巧擒拿之术传了给他。二人直闹了半个时辰，兀自不休。孟如庭见二人玩得开心，初时面带微笑，默不作声。看了一会，眼见周四举手投足渐渐有了法度，每一出手，夏雨风再不能随便应付，这才微感意外，凝神观瞧。
周、夏二人手上不停，来来往往走了数趟，夏雨风神情愈来愈是专注，出手时隐隐带了风声，双掌翻转拍拿，极尽变幻之能，实已将周四当成了真正的对手。这一路小擒拿手法他幼时便练得烂熟，此刻与周四反复拆解，只觉周四招术虽然生疏，但往往别出心裁，随意创新，早已突破了这套拳法的羁绊，心下又是惊喜，又有几分懊恼沮丧。
孟如庭看到此处，也自心惊：“四弟虽是懵懂，不想悟性竟至如斯！以他此时功力，假若不患绝症，只需三年便能胜过二弟；五年之后，孟某也非其敌。十年一过，世上哪还有人能接下他一招半式？”想到这里，又喜又悲，眼望周四笑颜惹怜，内心百感交集。
夏、周二人闹了一阵，夏雨风终于又将周四揽入怀中。周四兀自笑道：“二哥，我未抢到铜钱，你还教不教我骑马？”夏雨风喘息着道："教，当然教！嘿嘿，大哥，咱还从未见过像四弟这么聪明的人哩！”孟如庭笑道：“不错，四弟年少，胸中便无定势。此时虽也不能如何，但日后武功，绝非你我二人可比。”周四听他夸奖自己，喜不自胜，却又皱眉道：“大哥，我还抓不住二哥的铜钱，你再教我些法子好么？”孟如庭笑道：“普天之下能抓住你二哥这枚铜钱的，也超不过几十人。”
三人说笑一阵，出了酒店，胡乱选了一家客栈歇脚。夏雨风刚一躺在榻上，便即鼾声如雷。孟如庭搂着周四同卧一榻，先与他说了些闲话，待周四睡着，这才翻过身来，默默想起了心事
却说云贵两省，本是各族聚居之地，壮、回、苗、彝、傣、侗、水、布依、哈尼等族世世代代在此繁衍生息。明洪武年间，太祖皇帝感元朝暴虐贪腐，致失山河之故，对各族曾施以轻税薄役之策，更立严刑峻法，惩戒各地贪官污吏。百夷之地，一时平静无事。至明末，天祸人国，臣庸主愎，贵戚结党营私，官员盘剥地方，云贵两省苛捐杂税更多如牛毛，百姓渐无生计。遂有奢崇明、安帮彦二人，聚各族人众数万，在云贵各处起事，攻城克府，势焰颇炽。奢崇明自号大梁王，占据昆明；安帮彦自号四裔长老，拥兵都匀、凯里等地，前后呼应，民心极孚。
这一日安帮彦聚各族酋长于凯里城府中，正在商议军事，忽有人来报：“府外有三人要求见长老。”安帮彦命兵士将三人带入大厅。过不多时，只见厅下走来三人，两个大汉身材魁悟，气宇轩昂。一大汉手上领了个少年，面容憔悴，不时偷眼四顾。
安帮彦望定其中一条大汉，惊喜道：“如庭，真的是你么？”急步抢出大厅，一把握住那大汉手臂，左右摇晃，欢欣之极。孟如庭推金山、倒玉柱，跪倒身躯道：“小弟来得唐突，兄长莫怪。”说着便要磕头。安邦彦忙将他搀起，额手称庆道：“高士之才，从天而降，此真天助梁王！”抱住如庭，如得瑰宝，双臂久不松开。
孟如庭动情道：“早闻奢大哥在昆明称王，只恨关山迢递，相见无期。今小弟在中原为宵小所扰，不得安生，特来归附二位兄长麾下。一路昼驱夜驰，犹恐效命已晚。”安邦彦大笑道：“梁王与愚兄虽有匡济之诚，苦无经纶之策，正愁不能伸大义于天下。贤兄若不嫌此化外之地，众皆智术浅短，尽可高歌猛进，一展宏图。”
孟如庭心中感动，慨然道：“哥哥既如此说，如庭便肝脑涂地，也要尽些微劳。”安帮彦点头道：“我弟高义薄云，得者福祚无量。愚兄既为梁王庆贺，亦且自喜。”又指向夏雨风道：“此是何人？“孟如庭拉过夏雨风道：”此乃小弟结义兄弟，姓夏名雨风。雨风，快见过安大哥。“夏雨风扑通跪倒，说道：“咱给哥哥磕头了。”说着连磕了几个响头。安邦彦见他生得威猛，心生喜爱，忙道：“自家兄弟，无须如此。”一手拉起夏雨风，一手挽住如庭，大步入厅。周四在厅下不敢迈步，愣愣地站着不动。孟如庭回头道：“四弟快来。“周四紧跑几步，抓住孟如庭衣袖，随其走入。
几人入得厅来，安邦彦对众酋长道：“此乃我早年的结义兄弟，文韬武略，胜我百倍。众位日后要与他多多亲近，便如待我一般。”众酋长见邦彦格外器重如庭，又见他相貌堂堂，人物出众，连忙上前见礼，说些亲厚之词。礼毕，大伙落座。安邦彦拉如庭坐在身边，眼见周四挽住他不放，笑道：“此子是谁？”孟如庭道：“也是小弟的结义兄弟。”安邦彦微感诧异，看了看周四道：“如庭的兄弟，必有过人之能。”命人抬来一把大椅，放在周四身后。孟如庭唤周四坐于其上，转回身道：“小弟与兄一别十年，时常想望风采。未料哥哥怀问鼎之志，竟斩木揭竿，欲图大计。”安邦彦笑道：“明祚将尽，民怨弥重，但教一夫振臂，举州必当同声。愚兄不过忝为其先，若说大计，还赖后来英雄。”
孟如庭道：“兄与梁王起事，有何宏图？”安邦彦道：“云贵乃百夷混聚之地，近年来朝廷横征暴敛，民不聊生。愚兄聚众起事，只求保境安民，别无它求。”孟如庭道：“兄长偏安一方，终非久计。今川、陕、湘、桂一带饿殍相望，积怨已深，何不飞檄四处，呼应八方？此举不但壮大声势，更可分朝廷兵力，岂不甚好？”安邦彦道：“我今拥兵数万，更兼云贵多是不毛之地、瘴疫之乡，地远山险，众皆归心。官军便来，又有何惧？”众酋长纷纷赞和，多有慷慨言语。孟如庭听众口一词，不便再说，心下甚感忧虑。
安邦彦见他半晌无语，笑道：“贤弟与我去营中走走，看我云贵健儿雄姿，便无顾虑。”孟如庭道：“小弟正要一睹兄长龙虎之师。”当下众人出府，各乘战马，离城向西而行。
行不多久，便望见前面扎下几座大寨。寨周八面嵯峨，四围险峻，各寨凭借地势，前伏后踞，相互呼应，颇合布阵之法。营周深栽鹿角，濠堑齐备，营内旌旗招展，各色彩旗次弟鲜明。端的是山遮林挡，藏神锐之旅；虎寨龙营，隐万千英雄。孟如庭深通兵法，看后精神一振：“百夷之众，倒也不可小视！”
安邦彦一马当先，奔一座大寨驰来。未到寨门，便见青旗、朱幡乱摇，白钺、长戟横空，寨内蛮兵齐声呼喊，涌出寨门。这一队兵将足有三四千人，人人身披金甲，手执长枪，霎时衬甲袍起一片黄云，飞樱枪散半天红雾，列在寨门两旁，高呼道：“大梁王福享万代，四裔长老鹤延千秋！”喊声震荡四野，经久不绝。
周四坐在马上，吓得心惊胆战，闭目捂耳。孟如庭也未料百夷之众，竟有如此气焰，不觉露出喜色。安邦彦道：“贤弟看我将士如何？”孟如庭道：“兄长治军有方，小弟始料不及。”安邦彦哈哈大笑，打马入营，一干人紧随其后。
此时营中正在操演人马，中军官立于寨角高台之上，手挥小旗，布将排兵。台下万余名悍卒分成四队，各依号令，变动阵法。马步兵你来我往，穿梭如龙，虽是刀枪森布，旗幡飘卷，却又整饬不乱。
孟如庭大喜，拍手道：“万众如一，确是铁壁铜墙！”安邦彦见他已然信服，笑道：“我军中兵将虽非一族，但亲如兄弟，号令指处，众皆用命。官军若来，必教其铩羽而归！”说罢跳下坐骑，传令各军停止操练，随即冲孟如庭道：“城中无聊，难待贵客。今日我兄弟便在营中畅饮如何？”孟如庭抱周四下马，欣然道：“正要与兄长畅叙契阔。”二人哈哈大笑，携手奔高台走来。众酋长跟在后面，低声谈笑，也都生出兴致。
众人上了高台，军士忙搬上桌椅，服侍众人落座。片刻摆上果品筵席、陈香佳酿。安邦彦举杯道：“贤弟远来，务要畅饮方是。”又劝请夏雨风两句，便将酒一饮而尽。孟、夏二人举杯过顶，意示尊恭，也将酒喝了。安邦彦见周四呆坐席间，并无举动，问道：“这位小兄弟如何不饮？”孟如庭道：“我这兄弟未见过世面，加之身上有伤，故此不饮。”安邦彦笑道：“相遇便是缘份，怎能不饮？待筵席散后，我给他寻个好郎中来。”孟如庭一笑，示意周四将酒喝下。周四不能推却，举杯一饮而尽。安邦彦笑道：“小兄弟爽快，甚合我意。”冲身旁军士道：“取件锦袍给他穿上。”军士答应一声，下台取来一件绣花红绒袍，披在周四身上。众人见周四模样滑稽，都笑了起来。
安、孟二人叙了些旧情，众酋长纷纷过来敬酒。孟、夏二人酒量均豪，饮了数十杯后，兀自谈笑风生，色不稍改。众酋长暗暗佩服，言语间越发恭敬。安邦彦酒兴正浓，传令数名军汉赤裸上身，在台下扑戏，又唤数名女子伴在众人身畔，斟酒服待。
酒至半酣，孟如庭道：“小弟闻兴衰虽关气数，成败亦在人谋。兄与梁王占居云贵，威势日张，当乘此广招名贤，内则筑堡置戍，筹垦荒田，以利军资民生；外则远交近拢，播传大义，以旺人气。如此万民归心，兵精粮足，朝廷即使派兵来剿，也未必能动我分毫。”安邦彦道：“贤弟所言虽是不差，但各族健汉俱已从军，一时锱重，只有行到哪里便取到哪里了。”
孟如庭皱眉道：“兄若如此，反害了地方财力，军势不免虚浮。古来兵家所忌者，便是务虚势而失兵要。兄宜早定万全之策，以防有变。”环视众人，又提高声音道：“在下从怀化入黔，一路见各部落人数虽众，但紧要处却疏于防范。若官军到时，不费许多周拆，便可直捣凯里城下。”安邦彦微微变色道：“我已在都匀、贵定派布精兵，与此处成犄角之势。官军若来，必从东面镇远、剑河、台江几处分兵而进，除此别无它路。待其来时，凯里、都匀、贵定三下人马相机策应，可保无虞。贤弟不必多虑。”孟如庭见他不纳良言，两旁酋长也都不以为然，当下不再多说，只低头喝酒。
安邦彦观其不乐，起身来到他面前，低声道：“贤弟所言甚是有理，愚兄自会斟酌。只是蛮夷之众不懂兵法，凡事皆信女巫击鼓乞神之术，若依贤弟之言，恐慢了军心士气。”又冲众人高声道：“近闻朝廷派兵前来，正宜求神问卜，以测凶吉。”当即唤左右将几名女巫请上高台，击鼓降神。几个女巫手舞足蹈，在台上各现怪态，一时间鼓点乱敲，倒也热闹。
孟如庭见众人都聚精会神地望着女巫，心中好生失望：“安大哥不思长远之计，如何愚弄众人，信这左道邪术？如不早醒，只怕日后要害己害人，追悔莫及。”眼见台下万余人皆跪地祈祷，心下更是烦乱。
几名女巫蹦跳多时，为首一女巫将一把铜钱洒在地上，跟着散开头发，口中念念有词。须臾，从一人手中接过一罐狗血，泼在自己头上，就势仆倒在地，口吐白沫，浑身抽搐。直闹了一柱香光景，方站起身来，尖叫道：“染王和长老皆是上天神灵听遣，众人不可轻渎。他二人代天宣化，普救万民，乃上天意旨。众人以诚受教，务要虔心。官兵若到，可不战自溃。”说罢又栽在台上，半晌方悠悠醒转。
众人听了，齐声欢呼，万余人合在一起，声如暴雨春雷，直传出数里之外。周四用手捂住耳朵，向孟如庭喊道：“大哥”连唤三次，非但孟如庭充耳不闻，连自己也难闻其声。众人呼喊许久，这才止歇。
孟如庭道：“兄长真欲求卜，何不找精通易理之人？易深邃博大，测人所不测，知人所未知，或能看出些征兆。”安邦彦道：“此地哪有这等高人？”旁边一酋长道：“长老忘了凯里城南有一落第秀才，每出狂言，自谓天文、地理，奇门、阴阳无所不晓。何不请他试卜一卦，以博贵客一笑？”安邦彦道：“我也早闻此人之名。贤弟果有兴致，便将他绑来。”当下命一小队军校打马出营，往城南找寻。
众人欢饮多时，都有醺然之意。此时天色向晚，东山月上，皎皎如同白日。安邦彦高坐台上，眼望台下旌旗遍地，戈矛如林，各营灯火通明，人马往来奔驰，心中欢喜，对众人道：“我自起兵以来，与万民除凶去害，杀贪官，诛恶吏，众心归附。今拥数万之师，更赖诸公用命，何患官军来剿？待境边无事，窃思与诸公同享富贵，以娱此生。”众酋长皆起身道：“我等终身皆赖梁王、长老福荫。”安邦彦大喜，命左右行酒。未几，安邦彦酒酣，醉指北方道：“崇祯孺子，赖祖上荫惠，妄称至尊，却不知天下有多少豪杰蛰伏未起？我今为天下先，后必有人取此儿首级！”言罢狂笑不止。
夏雨风一拍大腿，赞道：“大丈夫正当如此，做人才有些乐趣！”孟如庭眼望邦彦，默然不语。安邦彦走上前来，手拍如庭道：“贤弟切勿多虑，日后在愚兄身边，大小事宜都可做主。”孟如庭忙起身道：“兄长抬爱，如庭愿效愚忠。”
正说间，只见一队人马呼哨着奔入营门。一军校跑上高台，跪禀道：“属下奉长老钧旨，在各营寻查时抓到一名细作。”安邦彦喜道：“带来我看。”工夫不大，众军校拥上一人，绳捆索绑，满脸血迹。安邦彦以手指点道：“鼠辈探我虚实，着实可恶！快将明廷动向报上，饶你不死。”那人怒目而视，并不作声。安帮彦怒道：“亡命之徒，此时还敢逞强？挖了他心肝做汤，与我兄弟醒酒。”孟如庭待要劝阻，却见安邦彦眉目歪斜，面色不善，当时出声不得。
两旁军校剥开那人衣衫，牛耳刀向里一剜，取出心来，又从台下取上一口大锅，倒些水进去，便在台上起灶点火。少刻水沸翻花，一军校将那心剁成数块，抛在锅内。周四见众人如此行事，唬得浑身酥软，一件红袍也滑落在地，及见军校将汤端在近前“哇”地一声，将酒菜都吐了出来。
安邦彦端起一碗汤递给如庭，说道：“贤弟喝了这碗汤，此后我兄弟生死同心，云贵之众任你差遣。”孟如庭犹豫不决，面露难色。夏雨风腾地站起，嚷道：“安大哥是好汉，咱跟你喝了这碗汤。此后水里火里，安大哥言语一声便是。”说罢咕嘟咕嘟将汤喝下。安邦彦道：“好兄弟，安某当你手足一般！”说话间望向如庭，微微皱眉。孟如庭知推却不得，只得将汤喝了，心里一阵难过。安邦彦大笑道：“这才是大丈夫，好男儿！”孟如庭垂头不语。
忽听远处銮铃声响，一队人马又奔入大寨。只见当先一匹马上坐了个健汉，马鞍鞒上横放一人，脸孔朝下，面目难辨。安邦彦问道：“可是将算卦的先生找来了？”那健汉将马上之人高高举起，叫道：“正是个穷酸秀才！”安邦彦笑道：“秀才遇到兵，所学全无用。纵使学富五车，终不及一粗莽匹夫。”说话间众军校已将一人拽上高台。只见这人三十多岁年纪，带一领齐眉方巾，穿一件粗布白袍，眉目清秀，一派儒生风度，上台时嘴角下撇，微有怒容。及见台上一具尸体鲜血淋淋，更不住地摇头。
安邦彦观此人仪表不俗，问道：“先生如何称呼？”那书生冷笑道：“山野村人，何劳下问？”安邦彦又道：“先生平生所学，以何为主？”那书生傲然道：“平生并无所学，但只不拘不执，随机应变。”安邦彦笑道：“适先生被军卒挟持，不知以何应变？”那书生哼了一声，扭过头去。
安邦彦不再挖苦，问道：“久闻先生精于数术之学，必然擅易。今试为我卜占一回，看我福祚如何？”那书生哂笑道：‘元、恺辅舜，周公佐周，皆以和惠谦恭，享有多福。你位尊名高，却不思抚民，反强征地方人力，敛尽百姓衣食，虽举义旗，与昔日贪官何异？我若是你，必终日汗出如浆，畏天服罪，即便不废寝食，也不敢聚众登高，忝颜问福。”安邦彦勃然大怒，喝道：“我聚众起事，保境安民，百姓无不箪食壶浆以迎义军。你怎敢闭目胡言！”那书生道：“百姓怀德者鲜，畏威者众，此非求福之道。自来得民心者得天下。长老若怀仁心，好自整饬军政，则云贵之地足可依托，纵使官军来剿，亦无作为。”孟如庭闻言，暗暗点头。安邦彦却道：“此老生常谈，不足为论。你且以易之理，为我卜算凶吉。”
那书生瞟了他一眼，摇头道：“你筋不束骨，脉不制血，起立倾斜，若无手足，早晚必有杀身之祸。”安邦彦叱道：“腐儒舌剑，想要杀人么！”两旁军校抽刀在手，只等长老令下，便将此人碎尸万断。那书生神色不变，冷冷扫向众人，说道：“座上诸公，皆不足道，独此子命主大贵，后当极显。”众人见他指向周四，莫不绝倒。
安邦彦怒极而笑，挥手道：“狂生胡言，与我乱棒打出！”那书生哈哈大笑，缓步下台。两旁军校持刀拦截，便要行凶。孟如庭忙道：“兄长不可杀了此人，落害贤之名。”安邦彦道：“此等欺世盗名之徒，有污刀斧。”当下令军校闪开。那书生又望了周四一眼，随即负手下台，大步出营去了。
是夜筵宴不欢而散。安邦彦拉孟如庭到自己帐中，同榻而眠，又吩咐手下腾出两座大帐，安排夏、周二人休息，并派数名女子随侍左右。夏雨风酒醉，入帐便蒙头大睡。周四被军校让入帐中，想起适才之事，仍觉毛骨悚然，不敢合眼。
侍女们送上香茶果品，见他呆坐无言，于是帮他宽衣就寝。周四见这些女子服装奇异，年龄都与自己相仿，人人情色冶荡，眉眼相勾，直羞得面红耳赤，躲闪着不让她们近身。众女子随侍军中有日，更兼化外之地，妇人原少顾忌，都娇笑着伸出柔荑，撩拨周四。待见他全不懂儿女风情，愈发挑逗得开心。
恰巧孟如庭惦念周四身体，过来察看，见此情景，忙喝退众人，对周四笑道：“妇人家本就轻佻，你年纪尚小，可碰不得。”周四被众女子浑天黑地的一闹，心中怦怦乱跳，耳面发烧，低头坐了半天，忽问道：“大哥，你说女人到底是甚么？”孟如庭见他一脸迷茫，轻弹其头道：“那是浪子温柔之乡，英雄自掘之冢，古今一大是非。”周四听得糊涂，歪着头道：“大哥有女人么？”孟如庭不屑道：“大丈夫心系天下，岂能将深情托负女子？”拉周四躺在榻上，将被盖在他身上，又道：“我兄弟来此，总要做出一番大事。安大哥盛情相待，我等‘酒色’二字上须把握分寸，切不可贪欢自误。你再大些，便知女色害人，犹胜刀剑。有多少大好男儿毁志妄行，身败名裂，皆因参不透一个‘色’字。”说罢拍了拍周四脸颊，转身出帐去了。
周四躺在榻上，寻思孟如庭所说之言，想起他适才慈祥的目光，心道：“大哥说的我虽不懂，但想来绝不会错。以后那些女子再要纠缠，我便躲得远远的，让她们寻我不着。”此念未逝，偏又想起那女子春花般的笑脸，心头不由一颤：“大哥说得若是不错，为何我一想起她来，心中便甜蜜无比，如同喝了美酒一般？”他前思后想，在榻上滚得倦了，这才睡去，梦中嘴角带笑，呓语呢喃，也不知梦到了甚么。
次日清晨，周四正在酣睡，忽被帐外一阵鼓角声惊醒，随听马蹄声响，有数匹快马向他寝帐驰来。却听一人在帐外笑道：“大好春光，如何在枕上虚度？快快起来！”周四听出是安邦彦的声音，忙跳下床榻，提着鞋跑出大帐。只见帐周一圈红马，马上俱是红衣军校，安邦彦和孟、夏二人立马于前，正笑吟吟的望着自己。
此时大营中好不热闹，司晨官纵马在营中飞驰，催各营起床操练；鼓角手立于高台之上，擂鼓吹角，唤各寨树旗挂幡。一时万马嘶鸣，千夫纵喝，将一夜宁静逐个干净。
安邦彦笑道：“小兄弟，你昨夜睡得好么？”周四一边点头，一边将鞋穿上。孟如庭道：“四弟，快上马来。”周四跑上前去，孟如庭将他拽上马背。安邦彦马鞭轻挥，两脚微一踹蹬，战马打个响鼻，一阵风似地奔寨门驰去。寨中兵将见了，纷纷呼喊。一哨人马彤云相似，片时奔出大寨。
周四问道：“大哥，这是去哪儿？”孟如庭道：“安大哥要去打猎，顺便看看四周地形。”说着连连挥鞭，随在安邦彦身侧。周四听说要去打猎，顿时来了精神，在马上拍手不迭，极是高兴。