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周四见清玉远去，转身向寺中走来。工夫不大，又回到妙清、了禅二人所在的殿前。他见殿内烛光闪亮，料二人并未离去，蹑足走近，隐在暗处。
却见殿内人影晃动，似有三四个人站在里面。周四向内窥探，只见殿内除妙清、了禅外，不知何时又多了二人。这二人一僧一俗，形貌俱甚狼狈。那僧人面色惨白，不住地抚胸咳嗽，显是受了极重的内伤。那俗家打扮的人也露痛楚之意，左侧一条膀子软软垂下，如残似断。
周四见了二人，心中一惊：“这不是乔装易容，先杀了少林二僧，后往丐帮滋事的两人么！”他先后将二人击伤，后被一人挟往山洞，饱受凌辱，此时思之，犹有余悸。当下忙向四外望去，待见周遭并无动静，心道：“那人将我带到山洞，后仓皇逃窜，难道并未与这二人会合？”他知这三人武功颇高，任一人都极难对付，眼见一人未至，另二人都有旧伤，一颗心才落了下来。
却听妙清道：“这么说，那小魔头是从三位手下逃走的了？为何邱大先生未与二位同来？”那僧人打扮的人咳嗽一声道：“我大哥另有事由，让我兄弟先来拜谒方丈。”
妙清“哦”了一声，道：“老衲素知二位武功盖世，何以合几人之力，仍不能制住那小魔头，反为其所伤？这倒真有些不可思议了。”那俗家打扮的人道：“那小魔头得周应扬真传，内力高深得很。我三人确确是斗他不过。”
妙清道：“邱三先生当年纵横南北，便少林空寂那样的人物，也在百余招上方侥幸胜了阁下。今日这么抬举那小魔头，不知是出于真心，还是别有隐情？”邱三神色一凛道：“方丈此话何意？”妙清微微一笑道：“日间丐帮显施主来敝寺，曾说了些当日情形，与二位适才所言可大相径庭。”邱三脸一沉道：“显文通那厮都说了些什么？”
妙清淡淡地道：“显施主说，当日丐帮人众已将那小魔头制住，不知为何，三位却援手将他放走。这中间岂不大有蹊跷？”那僧人打扮的人面露惊慌道：“大师怎能信这狗贼一面之词？若传入主人耳中，我三人哪有命在？”
妙清笑道：“邱二先生不必惊慌，老衲又怎会信那些无稽之谈？只是众口铄金，三人成虎，这个”邱二观其神情，已明其意，抱拳道：“大师与主人相交数十年，原是我兄弟最钦佩之人。日后但有所命，无敢不从。”邱三也满脸堆笑道：“方丈与主人交厚，望来日多多美言。我兄弟自当铭感。”
妙清嘿嘿一笑，忽正色道：“二位具实告我，那小魔头究是逃脱，还是被几位挟持，藏在别处？”邱氏兄弟都是一愕，异口同声道：“绝无此事！”妙清冷笑道：“那便是被邱大先生一人劫走了？”邱氏兄弟低头不语，目中都射出凶光。邱二欺上一步道：“大师如此相逼，莫非要坏了这张面皮？”邱三也转到妙清身侧道：“方丈何不念故人之情？”二人分站一角，将妙清夹在当中，怒目相向，大有一触即发之势。
妙清并不慌乱，瞥了瞥二人道：“二位还是尽早离开敝寺为好，不然恐要后悔。”邱三怒道：“你当年不过是少林弃徒，后来投了主人，仗着乖巧得其欢心，一直便想着做什么少林方丈。今日又要嫁祸我兄弟，铲除异己么？嘿嘿，你在少林学的那点粗浅玩意，又能吓唬谁！”
邱二插口道：“想是他习了‘盈虚大法’，自觉了得，我兄弟今日倒要见识见识。”僧袍一荡，右掌缓缓向妙清击来，虽是重伤之下，这一掌仍是厚积薄发，蓄意无穷。妙清束手而立，毫不抵御，只是道：“两位若不早退，一会金衣子到了，怕要走不成了。”
此言一出，邱二手掌登时凝在半空，惶然道：“他他来做甚？”妙清道：“恐专为二位而来。”邱三疑道：“他他怎知我二人在此？必是你拿拿这厮吓唬我兄弟。”妙清笑道：“二位不信，在此少候便是。”邱氏兄弟满面狐疑，神情极是紧张。隔了一会儿，只听邱二道：“我兄弟适才多有得罪，大师得道高僧，望勿介意。既是那厮要来，我等这便告辞了。”微一拱手，与邱三快步向殿外掠去。
妙清在后面笑道：“二位要到哪里去？”只听数丈外传来邱三的声音：“主人要独霸江湖，尚用得着我兄弟，旁人便欲挑拨，也未必得逞。”说到最后一句，声音已从寺外传来。二人身法之快，逃窜之疾，实令人又是惊怖，又觉好笑。
周四站在殿外寻思：“这二人皆是一等一的好手，但听说那个金衣子要来，却似怕得不行。莫非这金衣子真有天大的本事？”他心中好奇，只想看这金衣子是何等人物，更想听他此来问些什么，故此隐在暗处，耐心等候。
约过了一个多时辰，周四听四外万籁俱寂，心道：“若是这金衣子今夜不能赶来，我岂不白等一夜？”便在这时，忽见西首一座偏殿上黑影一闪，似有物向这面飘来，转眼间又踪影尽没，再无声息。
是时冷月在天，清风吹叶，以周四这等目力，竟未看清来物飘向了何处。他只道自己眼花，寻思：“莫不是夜游之物？否则又怎会倏然而没，半点声响也无？”
正疑间，忽听远处有人朗声道：“武当金衣子，特来打扰妙清方丈！”这人声音虽不甚高，但每一个字都远远送出，听在耳中，似金石撞击之声，让人周身既感震荡，又有一种说不出的畅爽。周四猝然间听了，丹田内一股真气突突跳了几下，显是受了对方内力激荡，不能自守。他凝神摄住腹内狂跳，心道：“这人内力未必高过我，但论到清正醇和，我可有所不及。”
只见西面轻飘飘掠来三人，也不见几人有何动作，便都颤巍巍立在一堵墙上。其中一人四十多岁年纪，身着道袍，背负长剑，身材虽不甚高，一双眸子却如冷电一般，顾盼之际，极具威势。在他身旁各站一僧，年纪俱已老迈，看上去倒不见有何特异。
妙清与了禅听来人自报名字，慌忙迎出大殿。妙清强作从容，冲那道士合十道：“道长仙驾至此，老衲既惊且喜。”疾走几步，又与两位老僧寒暄道：“二位大师已有数年不来敝寺，今又相逢，确是有缘。”
那两个老僧都是南少林的高僧，一人法号弘忍，一人法号弘生，当年与妙清也算有些交情，飘身从墙上跃下，合十道：“夤夜打扰方丈，失礼了。”
周四见二僧飘身下墙，手足竟不稍动，自丈许高的墙头飘落，似乎向下迈了个短阶，连衣袖也不飘摆，心想：“这二人劲气内敛，随意动作仍这般收束得住，看来武功定然不弱。”
金衣子站在墙头，向四下望了一望，也纵身跃了下来。他这一跃与那二僧不同，而是霍地向虚处迈了一步，身子就势滑出，落地时已站在妙清面前。二人原本相距数丈，他这般疾趋而至，事先竟不鼓气做势，倒似一步便迈到妙清面前，身法之俊逸矫捷，实令人瞠目。
妙清面色微变，强自一笑道：“几位远来，请到殿中一叙。”金衣子哼了一声，大步入殿。弘忍、弘生略做谦让，也随后跟了进来。妙清见金衣子面沉似水，心下惶惶，过了半天，方怯声道：“不知道长来此，有何垂教？”
金衣子直视妙清，森然道：“几年前你去少林滋事，究竟是受了何人指使？”妙清听他开口便提此事，一时不知如何做答，稳了稳心神道：“贫僧师徒几代，与少林皆有恩怨。前去少林，乃是了却几十年前的一桩旧事，何须旁人指使？”金衣子厉声道：“凭你这点本事，若无人在后撑腰，如何敢独往少林寻衅？”妙清正色道：“贫僧艺虽低微，却非有始无终之人，既有旧约，又岂能不赴？”
金衣子略想一想，又道：“你近年频频来我武当，又与邱家那三个下贱的东西时时苟聚，那是为了什么？”妙清道：“释道原本一家。贫僧与贵派掌门谈经论道，也属平常之事，至于说贫僧与邱氏三兄弟有什么瓜葛，那却是子虚乌有。”金衣子听他狡辩，心中大怒，喝道：“你与我掌门师兄”说到这里，似有所顾忌，忍了一忍，终未将下半句话说出。
弘忍见状，开口道：“大师几年前曾传书于敝寺天恕方丈，三年前又来莆田与天恕方丈暗地聚了几次。自此以后，天恕方丈便极力在江湖上传言魔教蠢蠢欲动，后又邀各派齐集泰山，大肆声讨魔教。老衲知大师与天恕方丈系出同门，今日只想请教一事：天恕方丈在泰山之上，究竟被何人所杀？”
妙清支吾道：“天恕师弟惨死，贫僧也想查出真凶，只是少林树大根深，这个一时也难以查清。”弘忍低宣一声佛号道：“大师如何将此事推在少林派头上？”妙清道：“据说当年天恕师弟在泰山绝顶，正欲揭穿少林派隐私，忽有一人上前下了毒手。若非少林派暗中指使，又有何人能做此事？”弘忍摇头道：“当年泰山派将天恕方丈尸体送回敝寺，老衲与弘生师弟便即查验，当时便觉下手之人内力之深，当世少有。老衲年轻时曾拜见过少林空问、空如几位神僧，窃以为便是这几位神僧，内力上较此人也相去甚远。况且这人手法正中有邪，决非少林门下所能，但思前想后，又不像魔教邪技。”言说至此，目中既充满疑惑，又涌上一丝惧意，显是往事萦绕在心，余悸难遣。
妙清闻言，嘿嘿一笑道：“大师说此人武功较已故神僧犹有过之，这可令贫僧难以相信了。想来天下除周应扬一人外，旁人断无此等手段，莫不是周魔复生，重施邪技？”弘忍叹息一声道：“实则天下除周应扬外，还有一人有此本领。”
金衣子似知他言中所指，说道：“不错，这世上确有一人有此能力。今日贫道来此，正是要弄个水落石出。”周四听了几人对话，心念电闪：“那个清玉说他家主人十招内便能胜我，若果是实言，会不会这个主人便是几人提到的凶手？”他知此事关系重大，不敢漏听一字，迈上一步，将耳朵贴在窗上，欲听几人后话。微一挪步，金衣子在殿中已然觉察，喝道：“何人在外偷听！”
周四料难躲避，只得来在殿门口道：“我见此殿灯火未熄，随便过来看看。”他知殿中无人识得自己真实身份，索性迈步入殿，佯做悠闲。妙清见他突然现身，心中诧愕，随即挤出一丝笑意道：“这位是义军中的人物，暂时栖身敝寺，各位不要误会。”金衣子瞥了周四一眼，冷然道：“早听说秦晋流贼遍地，想不到竟会来寺中骚扰。妖么小丑，还不快滚！”大袖一挥，一股劲风疾向周四扫来。
周四凝立不动，假装掸去身上尘土，劲力无形中贯注袍袖，直向扑面而至的劲风迎去。两股大力相撞，竟发出一声闷响。金衣子只当这年轻贼人不过泛泛之辈，挥袖可逐，是以大袖抖出，脚下并未拿桩做势。一撞之下，全身大震，不由自主地向后退了一步。他武功原本极高，性子又极暴躁，数年来行走江湖，从无人能侥幸胜其半招。这时虽未落败，毕竟已露窘态，惊怒之下，忽抽剑在手，厉声道：“你是魔教中人么！”他猝受对方劲力所击，立时觉出这青年内力雄浑无匹，正邪混杂，隐约是魔教一路，故有此问。
周四被他袖上劲风所拂，胸口间烦闷异常。他内伤本未痊愈，猝受激荡，一时做声不得，待见金衣子身形稍退，便能拔剑开口，心下暗惊：“这道士内力之纯，确是在我之上！”微调散息，说道：“我与李大哥应天起事，共赴义举，可没听说有什么魔教。”
金衣子凝眉道：“无耻滥贼，也有这等身手，若不早除，日后岂不要祸害百姓！”他连日来奔波于道，疑窦满腹，本就不耐烦，及见周四如此年纪，便恃技为贼，更生厌憎。其时秦晋盗寇荼炭百姓，他亦有所耳闻，心中一直切恨难消，此时有的放矢，已然动了杀机。
周四知殿中几人均非易与之辈，如若一同上前，自己万难抵挡，当下全神戒备，不敢稍有懈怠。弘忍见他袍襟微微飘起，显已做势欲搏，忙走上前道：“施主既无事由，便请移步它往。”他不欲多生事端，伸手轻轻搭在周四肩头，原是劝抚周四，表明并无敌意。周四错会其意，只当他要乘机出手，右掌猛地托住他肘尖，肩头用力一耸，一足同时向弘忍两腿间迈上一步。这一来周身力道都作在弘忍身上。饶是他精修有年，功力老道，也禁不得这股脆猛的整劲，立时离地飞起，向后摔出。他身在半空，无处着力，只得挥掌向背后青石地面拍去，借着反弹之力，硬生生落在地上。也是他顾及脸面，不愿在众人面前跌倒，落地时两足拼死抓地，劲力到处，竟将脚下数块青石踩碎。虽是如此，仍向后滑了几尺，方拿桩站定。
妙清素知弘忍乃南少林数一数二的高僧，眼见他现此窘状，一惊非小：“这贼人怎地如此了得？莫非天缘巧合，他真的是那个小魔头？”弘忍吐出一口浊气，愕然道：“看来施主果是魔教中人。老衲可小看你了。”长叹一声。又黯然道：“魔教有此后辈，恐怕江湖上又要血雨腥风了！”
金衣子怒道：“魔教崽子，调教得倒好！”突然纵身飞起，挥剑向一尊石像斩去。那石像乃是一尊执剑怒目的金刚，他一剑挥落，登时将那金刚手中的一口浑铁铸剑砍了下来。金衣子不待铁剑落地，长剑顺势一横，撞在铁剑柄端，那铁剑似活了一般，疾向周四头上旋落。周四知他要与自己比剑，挥袖卷住剑身，操在手中。这铁剑锋刃俱钝，斤两却重。周四手握剑柄，正犹豫是否用此重器，金衣子已缓缓出剑向他心口刺来。这一剑既不迅猛，亦不急迫，却是说不出的轻灵随意，仿佛一道轻烟，无首无尾，横空出世，隐有随风所驱，任意行止之意。
周四见来剑淡而有味，不露气魄，实是高明至极，忙挺铁剑迎上，亦是淡然处之，随机而动。金衣子见他握此重剑，仍从容若闲，毫无滞拙之象，剑法突然一变，长剑幻出数道白光，似疾雷迅风般向周四袭来，大有暴雨突至，风起云涌之势。周四瞧他这一剑骤密如雨，知依次格挡，必有疏露，忙挥起铁剑，在身前划圈成网，欲绞折来剑。铁剑只抡了两圈，便发出嗡鸣之声，一股雄浑重拙的剑气在大殿上纵横激荡。弘忍、妙清等人均不由骇然后退。
金衣子虽欲进身伤敌，但怯铁剑威势，不敢以剑相碰，骤然凝住剑身，向后跃开，旋即剑锋忽转，由上向下，挑向周四面门。常人使剑，皆须垂肘运腕，剑法始能灵动，他这一剑却转折如龙，擎臂向下疾挑，起势之兀傲奇崛，自不必说，难得的是虽犯剑法之忌，周身竟丝毫不露破绽，长剑由远而近，恍如飞龙在天，大有横跨大江，呼啸奔来之势。
周四见来剑声势夺人，知若运剑上格，铁剑沉重，难及对方长剑轻灵，来剑只须稍变招式，自己以拙御巧，都是大为吃亏。况对方剑法高深莫测，式式皆藏凶险后招，说不得这云雷天风般的一剑也只是虚招，当下不理来剑，运剑向对方胸口搠去。他手中铁剑虽嫌笨重，声势却极是惊人，只伸出尺余，便发出呜呜的怪声。看来金衣子即使一剑刺中他要害，那铁剑仍会凭着惯力，将他胸腹洞穿。
金衣子惊呼一声，疾向后退，愕然瞪视周四道：“难怪你甘心从贼，原来果有亡命之性！你不敢与我真正比试剑法，难道我便杀你不得么！”他与周四过了几招，觉出对方剑法造诣全不在自己之下，心中既惊且佩，暗思：“他手持重剑，虽能与我匹敌，但每遇凶险，便即拼命，终究在兵器上吃了小亏。我今日杀他，总要教他心服口服。”冲了禅道：“去取柄剑来。”
了禅不敢怠慢，疾奔出殿，少刻取回一柄长剑，恭恭敬敬递到金衣子手上。金衣子见此剑分量极轻，锋刃俱是缺口，剑柄已然松动，瞪了禅一眼，骂道：“不成器的东西，你当我杀他不得么？却要你在兵刃上做什么手脚！”说着将自己所使的长剑抛给周四，傲然道：“你今日若胜了我手中这口剑，江湖上任你横行。如若不胜，便将人头留下！”
周四道：“我若胜了，你又当如何？”金衣子微微一怔，仰面笑道：“贫道若败，那也任你宰割，旁人不得干预。”他为人极是自负，数年来闭居武当，从不把各派人物放在眼中，这时既言“败”字，已将周四视做劲敌。
周四听他不欲旁人插手，心中大慰，长剑一抖，刺向金衣子咽喉。他此时所使乃武当派惯用的长剑，剑身细窄柔韧，使起来颇为顺手，剑法中精妙招术立时显露出来。金衣子见他一剑刺来，豪气横溢，势极雄劲，赞道：“好剑法！”长剑倏出，挑向周四左肩，后发先至，不容对方稍占先手。
周四侧身闪避，长剑划个短弧，又向金衣子胸口刺去。金衣子回剑封挡，刷刷刷连刺数剑，迫周四转为守势，正欲变招再攻，周四却歪歪斜斜刺出一剑，向他小腹挑来。这一剑虽不凌厉，方位时刻却拿捏得妙到毫巅。金衣子若要换式，小腹便会露出破绽，只得回剑迎挡，弃了攻势。
二人这一遭比剑斗艺，各自武功尽皆显露出来。金衣子剑法正大雄奇，招招欲占先机，每出一剑，法度精奥严整，剑意壮阔奔放，正则逸气浩然，大有君子慨态；奇则清迥高峭，不落奸巧。相比之下，周四所使剑招便略显粗疏随便，但往往形陋意远，内含丰融之意，忽尔盘转幽折，深透尽致；忽尔又气骨轻浮，专走偏锋狭径，便好似一个大诗人酒醉后做诗，旁人乍观蹙眉不解，久诵却深味有致，无论金衣子如何来攻，皆能从容应付。妙清等人看在眼中，均想：“二人剑法虽未发挥到极致，恐怕我也难望项背了。”
金衣子连变几套剑法，未占得丝毫便宜，好胜之心大起，说道：“你剑法确是高明！我看华山、峨嵋那几个掌门也不如你。想来魔教中并无这等能人，你剑法究竟是何人传授？”周四长剑一横道：“我当年曾得木先生传授剑法。他剑法天下无双，你难道不知？”金衣子问道：“你说的可是木逢秋老先生？他还活着？”周四点头道：“正是。”金衣子喟然道：“前辈高人，确是令人钦佩。听说他当年怀技不显，为人淡泊。了不起，了不起！”说到这里，又摇了摇头道：“但若说木老先生剑法天下第一，那也未必。”周四疑道：“除了周老伯外，难道还有人能胜过木先生么？”金衣子喃喃道：“有的，有的。”言下深有隐忧。
周四心中一动，问道：“那是何人？”金衣子脸一沉道：“休要多问，咱二人再来比过。”长剑一抖，剑光大盛，一团青芒直向周四卷来。他久战不胜，大是焦躁，此番再斗，竟使出平生最得意的一路“天柱十三剑”来。八百里武当山，以天柱峰最为高耸峻拔。他这路剑法以天柱峰命名，不言而喻，自是已融武当诸路剑法精髓，达本派武学极致。
周四见他长剑微一颤动，便在瞬间分刺自己全身各处，剑点似空而实，说不出的优柔善入；隐密精妙之中，更透出一股耸拔兀傲之气，仿佛高峰奇崛，挺然不群，又仿佛天马行空，纵横驰逐，每剑刺至，求生新、求深远、求曲折，万化千变，直似没有终极，心道：“这剑法与适才清玉所使似是一路，却少了那一股诡异之气，威力之强，确是罕有伦比！”他数逢恶斗，却从未遇过如此强敌，一时豪气陡生，退开半步，忽运剑向金衣子手腕刺去。他知对方剑法千锤百炼，实无破绽可寻，这一剑应急刺出，只求遏其腕上变化，稍阻对方层出不穷的剑招。
金衣子窥破其意，手腕向内微转，看似撤剑换式，蓦地前臂微横，长剑又如一道闪电，向周四前胸划来。这一变承转无痕，极是挥洒随意。周四回剑已晚，只得挥掌向金衣子头顶击去。
金衣子长剑堪堪便要掠上其胸，突见掌来，心中一惊。他知这一掌劲力雄浑深透，只须挥至自己头顶尺余远近，掌风便能隔颅入脑，纵不致死，也必受重伤，当下退开丈余，怒目道：“你这是比剑么？”周四适才虽未落败，剑法上终是输了一招，面上一红道：“这一招我拆解不得，那也只好如此。”金衣子冷笑道：“当年木先生剑法清逸脱俗，已入神道，胜则惟恍惟惚，人不能识；败亦从容不迫，毫无穷窘之相。你出手却游滑霸道兼而有之，得势即图狂逞，势穷便即搏命，一副亡命残贼之相。嘿嘿，你说武功是木先生所传，怕是吹牛！”
实则木逢秋为人淡泊，性与道合，其技早已摒绝尘俗小勇，臻入大道。周四虽得其髓，但久历血腥，毙人无数，所学武功已不知不觉地染上一股悍狠凶烈之气，较木逢秋当日所传，实已面目全非。金衣子与其久斗，自然生疑。
周四听罢，只淡淡地道：“你言中之意，是说木先生也曾败过？这话怕也是吹牛！”金衣子哼了一声道：“他剑法虽高，二十多年前也曾败过。嘿嘿，你魔教致有今日，便因为都是这般狂妄自大！”挺剑上前，又与周四斗在一处。
二人相斗良久，彼此路数俱已熟稔。周四恼他轻视自己，长剑翻飞腾展，剑上妙招狂潮般涌出。金衣子初存轻视之意，见状忙即收敛。二人内力相当，剑法各有所长，顷刻间走马灯似地过了几十招，招招凶险万分，却又俱能履险如夷。大殿上只见两道白光乱旋，两条人影腾挪闪展，各自面目却再难看清。
妙清等人站在一旁，初时揣摩二人剑法，尚发出几声惊叹，渐渐愈看愈奇，愈看愈惊，往往沉思良久，始能明白二人随手一剑的精义，其间二人又已斗过了十余招，这十余招如何拆解，奥妙何在，几人都是视而不见了。
弘忍看到后来，只觉这二人愈斗愈快，愈转愈急，心中一阵烦闷，眼前竟跳出许多金星，忙闭上双目，静静歇了半晌，这才敢睁开眼来。待见弘生、了禅早已闭目不看，妙清却凝神观战，神色如常，心下暗惊：“看来这僧人修为在我之上，我可小觑了他。”
周四连出险招，将木逢秋所授剑法发挥得淋漓尽致，但无论如何故示以虚或抢攻占势，均不能伤敌分毫。二人愈斗愈是心惊，手上虽不稍停，招式却愈发凝重稳健，均知对方眼光极刁，只须一招使老，失了先机，对方立时便能一击而成，迫己弃剑，是以一改前时迅雷幻电之势，每出一剑，都格外谨慎小心。二人俱难寻出对方破绽，再斗时便不如前时那般惊心动魄，反似演戏一般，点到为止，出剑即收。往往斗上一招，便即分开，相隔良久，方运剑再斗。
弘生、了禅见二人剑上凌厉之势尽失，间或刺出一剑，倒好似婴儿无知无识，随意相戏，均是大惑不解。妙清、弘忍却都露出羡艳之情，暗思：“剑法若使得灵动莫测，机巧百变，那也不是难事，但若似二人这般返璞归真，毫无雕琢痕迹，那可难于登天。他二人半晌难递一招，自是在心中反复盘算对方数十种应变后招，一剑既出，若有一处变化算计不到，立时便败。如此斗剑，较之苦斗千招万招，可又凶险了几倍。”
正思间，周四与金衣子又已斗了一剑，倏然分开。只见二人额角俱淌下汗来，显是一剑相交，极难应付，大耗心神。
周四退开身形，心下焦急：“如此比剑，胜负实难逆料。我若稍有疏忽，便要一败涂地。这道士剑法老道，眼光在我之上，再斗几招，必能窥得我破绽所在，这可如何是好？”二人一击便退，都在回想对方出剑习惯方位，应急熟稔手法，以便先发制人，击败强敌。
周四连试数剑，仍难探得虚实，狂性忽起：“他剑法虽高，未必胜我。我若行险，大不了弄个两败俱伤，也强过这般心惊胆战。”突然飞身而起，长剑在身前划出片片青光，忽又笔直如椽，刺向金衣子咽喉。这一剑居高临下，大有劈风断海之威，但身在半空，不易变化，终归犯了剑法之忌。金衣子料不到他会铤而走险，一惊之下，只当他此剑是虚，必有后招为续，忙横剑护在胸前，以待其变。他是一代宗师的身份，决不愿贸然出击，在人前输上一招半式，此时横剑护身，原是正法。却不想周四斗得心焦，这一剑行险侥幸，竟不稍变。他料金衣子高估于己，必不肯匆忙进招，若对手只是个二流角色，便不能以此相欺，徒露破绽。金衣子一念有差，来剑已至咽喉。饶是他剑法通神，也已躲闪不及，眼见一剑便要穿颈而过，妙清等人俱惊呼失声。便在这时，不知由何处飞来一物，当地一声，撞在周四来剑之上。
周四只觉半条臂膀一麻，长剑拿捏不住，脱手飞出，未及落地，便已断为数截。与此同时，那飞来之物正射在一尊铜像上，像身立穿一洞；那物钻入其内，竟尔无影无踪。抛物之人手劲之强，实是匪夷所思，几非人力所能。
周四长剑脱手，直吓得魂飞天外。他内力之强，当世罕有匹敌，那人只掷来一物，便能将他长剑击飞，内力之深，显是胜了他一倍不止。他惊悚之下，收势不住，直向金衣子手中长剑撞击。
此刻金衣子只须凝剑不动，便可将周四胸腹穿透，他却骤然撤回长剑，飞身向殿外掠去，口中喊道：“是你么？你为何反要救我？”他身法极快，倏然已至殿外。但见四下里风吹草摇，哪有半个人影？只有他洪亮的声音传了回来，久久不绝。黑夜古刹，忽然笼罩了一层诡异之气。
周四死里逃生，呆立难动，直到金衣子大步入殿，这才回过神来。金衣子面色阴沉，长叹一声道：“看来他对我尚有情义。唉！这事我也管不得了。”弘忍上前道：“果真是他么？”金衣子不答其问，望定周四道：“咱两个再来比过。”不待周四开口，一剑直刺过来。不知怎地，长剑竟歪斜不定，神意散涣，显是心中纷乱如麻，不能自已。
周四正要闪避，忽听寺外喊声大作，似有无数人马正向寺中冲来。金衣子一怔收剑，向殿外急瞧，只见寺外火光冲天，浓烟滚滚，究竟出了何事，却看不真切。
周四听寺外战鼓声喧天，已知大事不好，忽听殿外有数人高声呼喝，由远及近，原来正在呼己名姓。他顾念自成安危，飞身向殿外冲去。金衣子见状，长剑递出，疾向他背心刺来。
周四大急，知若被他缠住，便难脱身，猛然平平飞起，在空中连翻几个筋斗，两掌飘风疾雨般向后乱拍，掌风错杂纵横，将金衣子迫退一步，顺势脚踢殿门，借力滑出殿外。
殿外有数名喽罗正在寻找周四，见他掠出，都喊道：“闯将在南面等你，身旁只有几十个兄弟。”周四脚下不停，向南狂奔而去。众喽罗见金衣子仗剑追出，忙上前阻拦。金衣子长剑乱刺，杀了十余人，再欲赶时，周四已逃得无影无踪
周四健步如飞，来到寺南一片空场上，见李自成与数十名喽罗各乘战马，正自惶惶无计，忙喊道：“大哥，莫非官军来了么？”李自成见他赶至，心中大喜，说道：“曹文诏领兵乘夜上山，放火堵住了下山之路。各队人马分居别寺，只怕难以聚集了。”周四道：“大哥休慌，我护你冲下山去。”跳上一匹战马，从一人手中接过一杆铁枪，当先向寺门冲来。李自成紧随其后，半步不敢稍离。众人耳听四面八方皆是喊杀之声，个个心摧胆裂。有几人奔不多远，便被寺外飞入的流矢射下马背，战马中箭倒地，悲鸣不绝。
一干人惶惶奔来，刚及寺门，数百官军已撞破山门，蜂拥而入，一时刀枪闪耀，将人眼也刺得花了。周四冲在最前，大枪横抡，也顾不得什么招式，只将两膀力道贯注枪身，但教有物撞上，立时肉烂铁折，人飞刀断。片刻间左砸右扫，枪身沾满血污，已然曲不成形。官军见他如此神勇，无不骇然后退。怎奈人多门窄，上百人挤在门前，你拉我拽，堵做人墙，谁也挣脱不出。
周四大急，打马向人墙上撞去，枪砸马踢，状若疯魔，竟将人墙撞出老大一个缺口。数十名官军被挤得肠破腹裂，踩在众人脚下。周四横托大枪，打马冲出门来。
寺外官军见百余人挤在门前，鬼哭狼嚎，都不知里面究竟藏了多少贼人。突见人墙中崩外溃，一人旋风般杀出，恍若凶神相仿，都惊得呆了。
周四立马石阶之上，见四外火舌乱窜，官军人潮涌动，忙回身将门前的官军杀散。李自成拼死前突，与十余名喽罗冲撞出门，余者身微命贱，俱被官军砍成烂泥。周四见自成奔出，心下稍慰，喊道：“大哥随在我马后，我冲向哪里，务要紧跟，切不可心存惧意，离我半步。”
他知大军刀枪无眼，一旦自成落后，那便万难活命。李自成虽是遇乱不惊，但见随众所剩无几，也不由六神无主，面露惶惶。
周四哈哈大笑道：“大哥说天若倾时，我等也能以头擎之。这区区数千官军，又算得了什么！”擎枪遥指四外官军，面带狂情。李自成听他这句话豪气干云，大有盖世之慨，心道：“我这兄弟平时不露锋芒，这时却显出英雄本色。我得此人，实不知是福是祸？”
周四挥枪指向两面道：“那里火势最旺，官军未必设伏，咱便向那面去。”两脚踹蹬，疾向前冲。四外官军蜂拥而上，百人一队，聚成一个个人团，铁钳般向内兜来，欲将十余人围在垓心。周四见西面官军皆披重甲，南面官军显是精骑马队，只东面官军较弱，遂弃了初衷，打马向东杀来。他知若在大军阵中突围，必得势头极猛，方有生机，一旦纠缠遇阻，那便成强弩之末，鲁缟难穿。当下边向前冲，边在地上捡起十余枝散落的长枪，待距东面官军数丈远近时，猛地击打战马，同时手捻三枪，运足劲力向一个百人队掷去。那三枝长枪犹如三条怒龙，去势好不劲急，闪电般射向人群，噗噗噗三声，长枪分穿三名军卒前胸，去势不衰，又插入后面军卒胸膛，将两人钉成一串。
周四不待几人摔倒，三枝长枪又脱手飞出。他心急马快，十余枝长枪依次出手，将数十名官军透腹穿胸。官军见了这等声势，队形大乱，尚不及重新密聚，周四一人一枪已杀入人群。他先声夺人，威慑敌胆，这时大枪舞动，实是勇不可挡。所过之处，只见血线乱窜，立时将人群撕开一道缺口。李自成等人紧随其后，长刀乱舞，护住自身要害，至于能否伤敌，已然无暇顾及。十余人窜若惊蛇，除三人被官军砍落马下，余者俱侥幸冲出。
周四狂奔一程，回望众人俱无大损，冲自成笑道：“此股官军严整有秩，但较山海关雄兵，却略有不及。若是与那个皇上的人马相比，便不过是乌合之众了。”李自成也笑道：“我初时便说世之勇者，无过四弟，今日更加深信不疑。但曹文诏世之良将，精锐必伏在山口。四弟切莫小视。”他只思逃生之计，对周四所言山海关雄兵等事，并未放在心上。
周四率先前行，正奔到一处高坡，忽见坡上涌下数百匹快马，黑暗中辨不出众人装束，但此股人马来势太疾，自成等人见了，尽皆魂不附体，拨马欲窜。
周四傲然坐于马上，捻枪观瞧。待此股人马奔近，不觉笑道：“原来是自家兄弟。各位休慌！”李自成闻言，嘘了口长气，惊魂稍定。众人奔到近前，见闯将在此，都喊道：“官军伏兵在前，两队兄弟都陷在里面！”李自成喝住众人，侧耳倾听，闻得前面喊杀声震天，知两军仍在激战，说道：“大伙返身杀回去，官军不备，必能趁势冲出。”一头目急道：“官军精锐尽在前面，如何去得？”李自成道：“这里有几百兄弟，只要与被陷的两队人马合在一处，便可与官军一战。若四分五裂，散乱无主，必被官军逐个击破，谁也难逃性命。”众人刚突出重围，谁也不愿回去送死。有几人挥鞭打马，便要独自逃生。
李自成催马拦住去路，在几人脸上凝视片刻，旋即拨马冲上一处高坡，朗声道：“众位既然聚义起事，何故如此畏怯？大丈夫欲求富贵，便不能怕掉脑袋。当年韩信背水一战，也是置之死地而后生。我等既是闯营将士，便当配得上这个‘闯’字。自古成大事者，谁也不是三头六臂，靠的都是众志成城，‘闯’字当头！”说着高举长剑，大喝道：“众位真是我闯营兄弟，便与自成闯上一闯，成则留此有为之身，义旗不倒，败亦不负我陕北男儿血性！”这番话说得激昂慷慨。众人热血沸腾，纷纷举刀摇枪，狂呼道：“誓与闯将同生共死，不辱我闯营威名！”
周四被众人豪情所感，暗思：“大哥危难间重振士气，确非常人所能！他说万事‘闯’字当头，我须牢记在心。”横枪呼道：“大伙护住闯将，我在前面开道。只要各位心如一人，行如一体，官军便难阻挡。”说罢打马向前冲去。几百人心热胆豪，皆随在其后，转眼间涌上高坡，奔前面山谷冲来。
此时山谷内杀声如雷，曹文诏正率数千精兵合围闯营两队人马。文诏身先士卒，在阵中往来冲杀，勇不可挡，顷刻刺死闯营将士数人，将顽敌逼在一隅。
周四当先冲入山谷，见一将纵横驰逐，人莫能挡，回身问道：“此将何人？”喽罗们纷纷嚷道：“那便是曹贼文诏！此贼杀各营兄弟无数，大伙都恨不能食其肉、寝其皮！”周四道：“我先斩了此人，大伙快去与那两队兄弟会合。”催马冲入战阵，直奔曹文诏扑来。
曹文诏见迎面将士落潮般退在两旁，一人打马摇枪，倏然而至，尚在数丈之外，腾腾杀气已袭卷过来，心中惊疑：“群贼畏我如虎，窜避犹恐不及，此贼怎敢恃勇逞强？”
周四杀散四面官军，战马狂奔不停，待到文诏面前，蓦地大喝一声，宛如半空中起个惊雷，大枪奋力搠去，直指文诏胸膛。他先声夺人，这一枪劲猛之极。曹文诏横枪来迎，双臂如被电击，亏得他身经百战，武艺精绝，长枪方不致脱手坠地。
周四枪势不尽，随即横扫，只一枪，文诏右肩便即肉迸血涌。周四大枪回勾，又将文诏盔缨打落。
曹文诏“剿贼”有年，数逢恶战，杀贼几达万计，从未遇过如此骁勇之人。他虽受枪伤，斗志不衰，长枪疾刺，搠向周四小腹，竟于败乱之际，仍反攻争先。
周四见他枪法虽精，但有招无点，不蓄后势，毕竟较己远逊，轻轻拨开来枪，枪尖幻动不定，分刺曹文诏前胸各处。曹文诏何曾见过这等精妙的枪法，直惊得魄散魂飞，猛地仰在马背之上。周四正欲摆枪下刺，忽听弓弦声响，西面数名官军向他射来冷箭。他舞枪拨箭，手不能停，曹文诏趁机打马东窜。
周四恐敌主将逃脱，事又有变，忙拨转马头，如风般追来。不期曹文诏所乘战马脚程极快，二人一前一后，相距竟愈来愈远。周四大急，正欲掷枪伤敌，两旁却涌上数十名官军，挥舞长矛大刀，没命价向他扑刺。周四怒喝一声，大枪前扎后挑，刺死数人，不想此股官军悍性已成，兀自不退。有一人纵身而起，跳上马背，从后面将周四拦腰抱住。周四惊怒已极，纵声怒吼，一股雄猛力道涌上后背，将那人震得七窍流血，翻身栽下马去。与此同时，两杆长枪已扎在他左腿之上。
周四腿上受创，反而冷静，大枪翻飞挑砸，舞得似风轮相仿。众官军见他一条枪起凤腾蛟，宛若游龙乍惊，当者立毙，连忙向后退避。周四乘势冲出人群，又向曹文诏追来。四外官军虽欲追堵，但周四马快枪急，一时也无人拦挡得住。
曹文诏纵马在阵中乱绕，羞愤不已：“我为军中主将，被此贼逼迫至此，军中士气何存？”
心下虽急，但自料非此贼敌手，亦不敢勒住战马，候其再斗。周四追敌不上，高声喝道：“兀那贼将！你既设伏在此，为何不敢与我决战？莫非你生性鼠胆，手下兵将都是土鸡瓦犬么！”他纵声而呼，声震山谷。官军闻之气夺，均生愧惧。李自成乘敌斗志稍减，率众向前疾冲。被陷的两队人马也生狂胆，死命拼斗，两下里会在一处，齐向南面冲去。
周四见自家人马虽已聚合，但南面官军愈聚愈多，曹文诏亦纵马向那里奔去，忙抡枪打马，趋驰向南。正奔时，只见斜刺里掠上一名军官，横剑立在他马前几丈远近，虽见战马疾风般奔至，竟不稍动。周四不假思索，大枪疾刺这人前胸，只道是寻常兵勇，一枪可毙。谁料那人长剑倏出，只见青光一闪，周四立觉手上一轻，身下一软，头上一凉，跟着向前飞出，直摔在数丈之外。他一惊之下，连忙跃起，见手中大枪只剩下半个枪杆，坐骑前半身随己飞出，后半身却落在数丈之外，随觉额上热血淌下，显然也被长剑划中。他有生以来，从未遇过如此惊变，那人断枪、斩马、伤敌只在一瞬间，剑法之高，实在骇世惊俗！他身当此时，心间蓦然涌上一股寒意，似已猜出这人是谁，当下斗志全消，撒腿向西边蹿去。
那人冷哼一声，一掠数丈，只几个起落，便赶到周四背后，也不见运腕展臂，长剑已刺到周四背心。周四虽看不见他如何出剑，但觉背后剑风袭来，十余处大穴如被针刺，便知这一剑万难躲过，忙拼尽全力，向前扑出。虽是如此，对方长剑仍毫厘不差地刺在他十余处大穴上。若非他应变极快，将剑势卸了大半，这一剑已取了他性命。
那人一剑杀他不得，也甚吃惊，左掌挥出，向他虚击过来。周四只觉一股大力袭到，七窍尽似有物灌入，闷胀已极，急忙向旁滚开。“砰”地一声，那人劈空虚击的一掌，竟将地上泥土击得四处飞溅，陷出一个小坑。周四心胆俱裂，身子霍地蹦起，半条枪杆脱手飞出，射向那人。那人长剑一抖，将枪杆削做数段，随手一挑，几截断杆转了方向，反向周四飞来，或快或慢，分击各处。这几下恍若行云流水，看来毫不费力，实则运剑之快，使力之巧，几乎已是不可捉摸。
周四看在眼中，心头一黯，料今日再无幸免，突然纵身而起，向飞来的几截断杆迎去。他起身之时，已算准那人必会乘机进身，飞在空中，忽地打个转折，躲过几截断杆，顺手操住迎面飞至的一截，运劲向那人头上掷去。这一来大是行险，方位时刻只要有一处拿捏不准，便会被断杆击中。也是他存了必死之心，方敢一试，除此之外，实无它法可伤强敌。
那人刚迈出一步，便见周四腾空掷物，一怔之下，已然回剑不及，惟有向后仰身，躲闪来物。周四见状，双掌连环击出，掌力似狂潮般压向那人。那人仰身难起，只得向后滑去，脚下如踩冰雪，倏然退在丈外。
周四见其后退，哪敢再斗？纵身跃上一匹无主的战马，向东疾驰。那人直起身来，也不急着追赶，忽露出一丝寂寞之意，喃喃道：“小魔头果有胆色！天下能将我逼退的，他倒是第二个。”大袖飘飘，向周四追来，虽是徒步，却疾逾奔马，所过处但见血浪腾空，人裂马断，只奔出数十丈远，已杀了官军、义军上百人，每具尸体均是四分五裂，血肉模糊，显是剑法极快，一剑即能物毁人残。
谷中数千人见此人奔行若飞，杀人直似割草拔麦，都不觉停下手来，瞠目而视。偌大的山谷中，竟无人发出声响。众人眼睁睁看着这人挥剑杀人，心里都涌上了从未有过的恐惧，只觉这世上若真的有地狱，那一定便是眼前这副景象；这人取人性命，更毁人躯体，自是地狱中的恶魔无疑。
周四打马狂奔，头不敢回，耳听身后惨呼声愈来愈近，知那人已追了上来。及见前面官军个个如逢鬼魅，惊呼着向两旁窜开，心知必是追来之人势头太过凶猛，方使众人如此惊怖，当下掌拍马臀，冲向谷口，恨不得插翅飞出谷去。
谷口官军本奉命防贼逸出，这时都忘了职守，四散逃开。周四虽知出谷后亦难幸免，心中总还存了几分侥幸。狂奔之际，忽觉后面风声有异，似有重物飞到，忙身向前扑，伏在马背之上。突然间后背一震，已被来物击中，恍惚是一具死人的尸体，身上甲叶凹凸有棱，扎得他后背似蜂窝相仿。不待这具死尸落地，又有几具尸体飞了过来，其中一具尸体由上落下，手臂勾住周四脖颈，热血从口中喷出，溅了周四一脸，分明是刚被那人抓死，随手便抛了过来。
周四虽有虎胆，此时也吓得蛇鼠一般，壮着胆回过头来，只见身后血雾层层，那人距己不过两丈远近，不由惊呼一声，险些从马上栽了下来。
李自成等人站在高处，眼见那人发足狂奔，在人群中穿出一条血路，死伤兵士四肢躯体飞向空中，此起彼落，仿佛快马疾驰，扬起的尘土，均不由大张其口，疑是梦魇。众人距那人虽远，但这一幕着实骇人心胆，均在心中暗念：“皇天保佑，可千万别让周兄弟向这边奔来。”李自成扼腕叹道：“莫非自成当绝，上天派下凶神，杀我四弟么？”他素服周四之能，哪料到他会如此狼狈？念及自家陷入敌阵，再无勇将佑护，不觉由悲转恐，大感绝望。便在这时，那人已奔到周四马后，长剑一闪，望周四背上刺去。周四知其剑法太高，这一剑根本无法拆解，拼着被对方一剑穿胸，猛地转过身来，双掌齐出，直向那人击去。那人本可一剑将他刺死，但见他双掌拍至，掌力非同小可，自己若一剑刺实，难免被其掌力所伤，当即回转长剑，嗤嗤两下，刺中周四双腕。周四腕上巨痛，掌力大衰。那人大袖一拂，震散扑面而来的劲风，抖腕出剑，又向周四当胸刺到。
周四面冲其人，这时方看清他如何出剑，只望了一眼，心中已是一凉：“这世上竟有人能使出这等剑法，我死在他手，可半点也不冤枉。”原来那人一剑刺出，剑尖分袭各处，便似有数十把剑同时刺来，迅捷凌厉，固然无懈可击，更奇的是周身上下非但全无破绽，袍襟袖角竟也随着剑势笔直荡起，逸气如剑般指向前方。剑法之神，实已到了将血肉之躯也融成剑的极境。周四万念俱灰，暗暗苦笑：“我死到临头，方懂得什么才是真正的剑法。适才我若与他正面交手，怕一剑也躲之不过，便已死了。”他自知绝难躲过来剑，反没了惧意，双掌随随便便挥去，自觉不过螳臂挡车，却也胜于束手待毙。那人见他双掌歪歪斜斜地拍来，面色居然一变，长剑刺到他手掌数寸远近，便不再深入，剑尖斜转，挑向周四小腹。周四仍无法闪避，只得又依前法，信手向前拍去。说也奇怪，那人手臂一缩，长剑忽停在中途，面上充满了困惑不解。原来周四自知必死，心中反澄明一片，双掌拍去，既无伤敌之意，亦无自救之心，无形无意，也便无所用心。乍看周身俱是破绽，无不可伤，细察却又似春江浮冰封解，松散开裂，无处着力。那人剑法虽高，但难测其实，亦不敢贸然出剑。
周四不明其故，愕然收掌。只这么微一动作，先时浑沌意境尽消。那人何等眼光，立时洞察其虚，剑光一闪，长剑又至。周四大骇，右手疾向长剑抓去。他虽知这一抓毫无用处，但只要对方长剑削上此臂，剑势必然受阻，他另一掌便可奋力击出，总要教那人受些轻伤。谁料那人撤回长剑，左掌一翻，忽向他前胸击来。周四只觉一股雄浑无比的力道狂涌而至，身子仿佛落入怒涛之中，两条手臂抬到一半，便被什么东西挡住，再也难移半寸。只听一声闷响，那人一掌已实实击在他心口。这一掌力道之大，竟将周四连人带马一并击出。战马四蹄打滑，冲出数尺，一时受了惊吓，疯了般向谷口冲去。
周四软软伏在马上，直奔出数十丈远，鲜血方才喷出。他中掌后命如垂丝，心中却一片雪亮：“当年我随孟大哥南行至岳阳楼时，莫名奇妙地被人击了一掌，中掌后种种苦楚，与此时别无两样。看来那日伤我之人，必是身后这人无疑了。”想到前番中掌后苦痛难当，几不欲生的惨状，只觉倒不如就此落入那人魔掌，一死了之的好。
那人见他奔出谷口，并不坠马，料一掌仍未取其性命，忙展动身形，随后追来。周四半昏半死，也不打马。战马原本受惊，偏又无人驾驭，奔跑起来反较平常快了许多。那人虽愈追愈近，急切间也赶之不上。眼见战马负了周四奔上一条山道，却见高坡上风风火火走下近百人，呼喇喇来在道上，挡住去路。
周四身软头垂，并未注意前方有人。战马向前疾冲，登时将最前面的几人撞翻在地。这伙人高声怒骂，一人纵身跳上马背，将周四拽下马来。有几人奋力扯住丝缰，遏止惊马。
周四跌落在地，半点动弹不得。只见一人越众而出，快步上前道：“朋友，前面谷中交战，你可知被围的是义军中哪营人马？”这人说到这里，眉毛一挑道：“是你！”显得极为惊讶。
周四见此人状貌特异，似在哪里见过，却想不清他究竟是谁。那人认出周四，目中掠过一丝恨意，眼珠转了几转，忽跪下身道：“恩公在上，金怀有礼了。”周四听他道出姓名，蓦然想到：“当年我与孟大哥南行，在途中曾遇一人姓金名怀。当时大哥欲杀此人，特询我意。我不忍大哥杀人，曾出言劝阻，虽是善念，也算不上什么恩情。这人将我视做恩公，倒是颇重情义。”口唇微动道：“快快起来。”
金怀站起身道：“恩公似从谷中奔出，莫非已投入义军？”周四强抬手臂，回指来路道：“有有人追我，你你们快些逃命吧。”话音未落，那人已仗剑奔了过来。众人见来人只是寻常官军打扮，都不甚在意。
金怀心念急转，忽冲众人道：“大伙快将来人杀了！”众人听了，纷纷抽出兵刃，向那人扑去。那人脚下不停，向人群中疾冲过来，也不知用了什么手法，只听惨呼声起，冲在最前面的十余人同时被他拦腰斩断，霎时血浪腾腾，秽物四溅。
众人何曾见过这等杀人手法，发一声喊，正欲四散奔逃，那人却纵身而起，跃过众人头顶，向周四扑来。与此同时，又有数人仆倒，鲜血从头上汩汩涌出，显是被那人疾掠而过时，以极快的手法挥剑杀了。
周四见那人一掠数丈，直似浮空踏浪，忙冲金怀道：“你你快逃命去吧。”金怀也未料到来人会有如此神惊鬼惧的手段，惊慌之下，突然抱起周四，翻身跳上马背，顺山道向北冲去。
那人又杀数人，眼见二人打马狂窜，飞起一脚，将一人踢得腾空而起，向马上二人撞来。金怀觉身后风声有异，忙拨马闪开。那人眼见不中，又向地上一具尸体踢去。不想此人前时假死，抱住来腿不放。那人一惊，腿向前送，一股大力生出，将这人震得胸骨齐断，稍一迟疑，马上二人已窜出一箭之地。
那人微露怒容，大步追来，几个起落，便追近了数丈。金怀在马上惶惶回望，见那人窜高伏低，快如流星，只须片刻便能赶至马后，忙握住周四手臂道：“我二人同乘一马，势难逃脱。恩公大德，金某正当报在今日。”说罢便要飞身下马。周四知他要去阻挡那人，心中一热：“此人奋不顾身，确是同生共死的好兄弟！”忙道：“你挡他不住，枉送性命。”
金怀眼见那人已奔到三四丈远近，急道：“恩公保重，我二人来生再见。”飞身跳下战马，疾向道旁滚去。周四只道他必死无疑，心中一酸。不忍回头。谁料金怀爬起身来，非但不向那人迎去，反撒开腿窜入一片茂密的草丛之中，眨眼间没了踪影。
原来他自被孟如庭废去武功之后，在凤阳难似往日那般飞扬跋扈。各帮会见他已是外强中干，纷纷找上门来提及旧怨。金怀忍气吞声，苦挨多日，奈何仇家死缠不放，遂决定弃了凤阳老巢，北上投义军。他率众一路行来，获悉义军多在晋地，忙日夜兼程，入晋找寻。辗转多日，也未遇大股义军。这一日深入五台山中，忽听前面山谷间杀声震天，料是义军被围，过来察看，无意间正撞上周四疾冲出谷，信马狂奔。他初见周四，暗生歹意，便思好言将其稳住，慢慢从他口中探得心经真义，助己恢复武功。及见那人状若凶神，势不可挡，忙抱周四上马，欲求远窜。岂料那人紧追不舍，难遂其愿，他只得弃了周四，下马独自逃生。
周四伏在马上，未听到身后有惨呼声传来，只当那人出手如电，一剑便取了金怀性命，心想此人为我丧命，如此深恩，怕是一生也难报答了。
他坐下战马连受惊吓，已失常性，这时突然离了山道，向东面一处悬崖奔来。周四明知万丈深壑在前，也不勒缰，回头见那人已到身后，正做势向自己刺来，忽露出一丝笑容，仿佛酣睡之人就要从噩梦中醒转。那人虽感诧异，长剑势头不缓。谁知战马狂性难收，前蹄猛地踏空，竟带了周四向谷中坠去。
那人惊呼一声，将战马后蹄削断，怎奈其势难挽，也只能眼睁睁看着，一人一马坠入浓雾深处
却说周四坠落山谷，紧抓马颈，落地时马身触地，略缓下冲之势，虽震得他胸骨尽断，立时昏厥，但一口气缭绕在胸，其人竟得不死。
他俯卧在地，气若游丝。也不知过了多久，胸口阵痛袭来，终于将他疼醒。刚一醒转，便觉头上昏沉，目难视物，四肢百骸仿佛早已支离破碎，无一处不是巨痛钻心。
他觉出周身骨骼断了数处，更有几处僵硬无觉，心中一阵难过：“我此时已是行尸走肉，虽未咽气，怕也支撑不了多久。那人一掌击在我胸口，掌力极是凝重深透，便算未将我五脏震碎，体内真气也已散若流沙。我本有痼疾，一会儿两股力道冲撞开来，实教人生不如死。我又何必再受那般熬煎？”他已生死志，便欲咬舌自尽，伤重之下，唇齿俱已不听使唤，几番努力，只勉强将舌尖咬破。他身当此时，顿觉从未有过的悲凉无奈，想到求生已渺，求死竟也不能，不禁以头触地，凄声笑了起来，猛然间喷出一大口鲜血，人又昏了过去。
这一遭他再醒转时，双目已能看清周遭景物，眼见战马摔在一旁，血肉模糊，心中不由一酸：“它带着我坠入深谷，一了百了，我却还要这般不死不活，苟延残喘。这匹马虽是畜生，看来也比我命好。”转念又想：“那人将我逼下山谷，为何不到谷底来查看？莫非他料我必死，也懒得下来看个仔细。”想到此节，自己也觉再这样苟活下去，实无生趣，竟生出自暴自弃的念头：“那人武功强我几倍不止，我此时便毫发无损，也斗他不过，说到报仇，那是想也不敢去想的事。李大哥被困谷中，怕也有死无生。我即便保住性命，天地之大，也无处可去，若是死了，总还有周老伯、王三哥相陪。”想到周应扬，自然而然地又想起木逢秋、萧问道等人，心道：“木先生、萧老伯他们虽真心对我，但那人既要称霸江湖，凭他们几个也制止不住。”念及木、萧等人日后终难逃出那人魔掌，一股悲愤之意涌上心间：“木先生、萧老伯他们日日盼我能中兴明教，我就这么死了，不但辜负了他们一番苦心，恐怕周老伯九泉之下，也难瞑目。”
他左思右想，百感交集，忽尔万念俱灰，欲早离人寰；忽尔又挂肚牵肠，心有不甘。游移之下，竟生异念：“我在这里寻生觅死，都是徒然，何不乞问于天，以定生死，岂不大省心力？”此念刚生，又不免沮丧：“我虽欲问命于天，可天意究竟如何，又哪能知道？”他伏已久，渐觉体内愈来愈是异样，仿佛两个蓄满山洪的大坝，即将破堤而泻，当即拿定主意：“此当初春之际，雁群北返，若少顷有大雁自我头上飞过，便是我命不当绝，否则我拼尽全力咬舌自尽，也不算畏怯轻生。”主意一定，挣扎着向旁滚去，反复数次，勉强仰过身来。几处断骨受了牵动，同时插入肉中，疼得他又险些晕倒。
仰头上望，只见峭壁高耸，危崖突兀，山气缭绕聚合，双目雾挡云遮，哪能看清空中有何飞物，心中不由一黯：“不想上苍薄情至此！看来我此举造作可笑，倒是自做多情了。”他意冷心灰，痴念却盘桓在心，驱遣不去，仍盼苍天眷顾，少时异象出现。
过了小半个时辰，渐渐雾散天开，风吹云淡。但见青天寥阔无际，晴碧万里，头上却始终无一物展翅翱翔。他呆呆地望了良久，心中渐渐空荡一片，伤心之余，突然笑了起来。笑不数声，猛地狠下心来，便欲自了。刚一动齿伸舌，忽见一物掠过头顶，在空中盘旋几圈，竟落在他额头上。
他心中大喜，只当上苍终施福泽，降下孤雁告命，忙大瞪双眼，向额上这物望去。一望之下，心底冰凉：“看来我杀人太多，已遭天谴，这便死了吧。”原来这飞来之物，不过是一只毛嫩翅软的小雀。
这只小雀显是初离母怀，独出觅食，站在周四额顶，将他当做死物，小嘴尖尖，不住地在他额上咬啄。周四心如死灰，并不出声哄赶。那小雀玩耍一会儿，未寻得食物，又跳到周四前胸，搜找起来。周四颈软头沉，也看不见这只小雀在做什么。但由此一来，死志已被冲淡，索性闭上双眼。
过了一会儿，那只小雀忽在他胸前大动起来，两只小爪死命蹬踹，似乎正用力叼着什么东西。周四觉出它一张小嘴已扯开自己衣襟，心中好笑，暗想我怀中并无食物，这可要令它大失所望。
那只小雀忙了一阵，终于从周四怀中叼出一物，只是它体小力微，那物显又有些分量，叼了半天，才将此物弄到周四脸上。周四好奇心起，合计：“我怀中除圣牌外并无它物，这小雀如此费心，也不知找到了什么？”微一抬头，那物滑落在地。小雀受惊，振翅飞起，在空中兜了几圈，连叫数声，向东面一片枯木林中飞去。
周四见小雀飞走，倒有些恋恋不舍，扭头看时，只见那物滑在一旁，是个油布小包。他微微一怔，随即想起这小包乃是当日逃离昆明时，由途中遇到的那个鹤发老者所赠。那老者当时不让他打开观瞧，他只得揣入内怀，也便疏于理会。这时见了，倒欲看个究竟，伸手剥去油布，费力将里面东西取出，缓缓移到面前。细看之下，不觉叹了口气。原来此物只是一本封面残破的旧书。
他失望之余，本想随手抛弃，无意间将书翻转过来，几个大字蓦然跳入眼帘。他识字不多，这几个字却依稀认得，头上嗡地一声，继而口齿大张，半天合拢不上。原来此面书页之上，赫然写着“易筋经”三个灰黑色的大字。
他直愣愣凝视良久，仿佛心跳都已停止，脑海中只剩了一个念头：“我这是在做梦？真的是在做梦么！”仰头上望，只见云淡天高，山峦壮阔，分明仍是人间景象，心想：“莫非我日后当有作为，皇天佑我不死，特以此经助我脱困？”他幼年长于古寺，自是迷神信卜，思前想后，只觉冥冥中似有一只无形的大手把持着自己命运，不由得仰头向天，惶然生畏。但想到既有此经在手，自己参修引证，一条命或许便能捡回，又不禁喜极而泣。
他既认定此番有上苍佑护，求生之念又起：“我适才数欲自戕，行如狗鼠，岂是男儿所为？看来我命在天，日后终有一番大作为。自今日起，我当禀承天意，不论遭逢何等窘境，也不能再自贱轻生了。”
他本是随遇而安之人，胸中素无大志，每每行事，多是心有所感，便即随性所驱，向无主旨。这时隐约窥破天意，恍若大命加身，心中忽起了异样的感觉，寻思：“我近年来所遇之人，若论壮志雄心，当以那个鞑子皇帝和李、孟两位大哥为最。那个皇帝固然有些雄才大略，但若不是仗了手下数万精兵，也未必能如此不可一世。况且前时在金帐中如无我拼死相救，他早已被丐帮几人杀了。他营中猛将逾千，临急时也不见有人能护他周全。”又想：“李大哥宠辱不惊，愈挫愈奋，倒算得英雄。但我数次救他性命，说到冲锋陷阵，他又哪能及我万一？”他自强之心虽起，但每思一事，仍以自家勇武轻贬他人。待想到孟如庭时，心中一紧：“孟大哥武艺高强，又懂兵法，看来只有他才称得上智勇兼备。”言念及此，忽生出一丝恨意，暗思：“孟大哥武功虽然了得，此时也未必能高我多少。日后我渐习渐深，他早晚敌我不过。”想到这三人高谈阔论，屡出大言，将天下英雄视若无物，心下暗暗冷笑：“此番我若能脱出危难，它日行走江湖，纵横天下，不见得逊他三人半分。他等将我视如童蒙小儿，玩耍利用，可将我看得小了。”这念头愈滚愈大，渐渐唤醒了他蛰伏已久的悍性，仿佛一只巨兽猝然惊起，舞爪狂嗥，把他自己也吓了一跳。
他手握经书，浮想联翩，浑忘了自身凶险，猛觉心口处怦怦跳了两下，腹中随之一热，一口血冲上喉咙，喷薄欲出。恰在此时，体内又生出一股怪力，将之吸回。这口血一经回返，便似在一堆久置的火药上投下了一点星火，胸腹间骤然一胀，砰地一响，一条腰带断为数截。
他大吃一惊，忙收腹张口，领气上行。不想体内一胀过后，丹田中竟空空如也，全身毛孔豁然通畅，反觉说不出的爽快。他吸气数口，半点真气也聚拢不得，心头一沉：“看来这恶症终于要发作了！”此念刚生，心间突地一紧，体内仿佛有一根弦猛然绷得笔直，随听耳鼓一响，登时弦断劲松，个中不知由何处涌出两股大力，直似两只洪荒猛兽，撞在了一处。这一撞犹如地坼天崩，力道强猛之极。周四只觉头大如斗，一口鲜血喷出，直窜起一丈多高。
那两股大力一撞之下，便即分开，稍蓄其势，又碰在一处，势头较前番更为劲猛。反复数次，直震得周四七窍流血，舌伸目突。当年慧宁依照周应扬所授之法修习，虽时日尚浅，疾症不固，仍难逃脉断气散的劫数。周四内力强慧宁数倍不止，加之前番顽症发作，又借“神士”强行压制其势，自是更增隐患。故此两股力道一经冲破羁绊，当真如洪水聚泻，势无可挡，忽尔似夙仇乍遇，不共戴天；忽尔又如契友重逢，把臂欢谑。二者相伏日久，早已互知其性，这一遭困兽出笼，均是张牙舞爪，欲图一逞。一会儿你将我逼入丹田，踌躇自得，一会儿我又将你驱入经脉，穷追不舍，顷刻间在四肢百骸窜行开来。周四腿上有几处断骨，被两股强劲无比的气流一冲，竟莫名其妙地对正弥合。
周四前时全身无力，此时此刻，却觉得浑身充盈如鼓，无一处不蓄满了无穷的神力，若不宣泄，只怕立时便要皮裂肉迸，大叫一声，一头向地上撞去，登时砸出一个半尺深的土坑。力道之大，较平时强逾数倍。他一撞过后，觉出体内两股劲力狂性稍敛，忙又奋力向土中撞去，连着数下，额上已是热血长流，血肉模糊。由此一来，体内痛胀之感略有减退，七窍中便无血水溢出。
他心中大喜，只当此法有效，突然眼前一黑，两条血线从鼻孔中窜出，方知颅内已被震伤，哪还敢再行此法？不想稍生畏怯，两股力道又得肆意，倏忽往来，顿时又搅成一团。须知此症荼毒人体，实较世间任何一种酷刑都更加苦不堪言。周四顷刻间由生到死，由死到生，也不知轮回几转。当此恶境，才明白为何周老伯当年时发狂症，苦楚百端。想到自己也难免蹈其旧路，暴毙空谷，前时壮志豪情如云消散，猛然挥掌击向胸口，只盼掌力到处，震碎内脏，就此了却残生。岂料一掌拍下，恰似烈火上又添干柴，两股力道一遇外力，势头陡增，回弹之力大得异乎寻常，险些将他手臂震断。
这一来更弄得他心如死灰，脑海中霎时浮现出周应扬临死前的凄楚神情，耳中分明又听到了他临终时的那句遗言，不觉揪心般想：“周老伯临死时曾说‘生与死竟是如此迫近’，我那时并不懂得。现在想来，他当年必是日夜都受这般煎熬，终日畏畏惶惶，蹑足于生死一线。当日他暴死寺外，我还为他痛哭流泪，实则他当时死了，才真的是脱离苦海，返升极乐。看来周老伯临终之时，自身已然超脱，之所以面露凄色，说出这番话来，那是在为我难过了。”
他既想通此节，心下反倒释然：“周老伯当年早已料到我会有今日惨状，故尔悲伤难过。我若早体察其心，倒不如当时便随他同赴黄泉，也免得他死而有憾，在阴间叹息自谴。”想到再忍片刻，便能永远解脱，与周老伯相见厮守，心中忽生喜意，对体内如割如裂的剧痛，也转而淡然处之，视如幻梦。
说也奇怪，他意冷心灰，胸中浑噩一片，身上反较前时松快了许多。体内两股力道虽仍跳脱不定，斗得难解难分，但却似两个淘气的孩子，一旦周遭没有人再看他们调皮玩耍，那一股逞疯使性的劲头，也便大不如前。
他苦熬半晌，始终心如止水，片念不存，只当已经死了，肉体再受何等戕害，都与己无关。如此一来，两股力道仿佛一下子失了主旨，东一头，西一头又冲突数遭，势头便渐渐衰缓下来。
他觉着蹊跷，心念一动：“我只当这病魔狂性如兽，为何这时却缓了下来？莫非它只是稍作养歇，一会儿更要如决如崩，不可遏止？”又想：“无论它一会儿如何害我，这时既有收敛，我何不依周老伯所授之法将其制住？倘有收效，说不得一条命又捡了回来。”
实则凡人甘心就死，多迫于无奈。他既看到一线生机，便照着周应扬素日传授的法门，慢慢调息理气，暗察体内虚实。他随周应扬居洞有年，导气归流之法本就高明，加之前番被那人挟入山洞，逼授心经之时，误打误撞，又领悟到周应扬功法中更为深奥的道理，是以此刻缓缓施为，虽觉仍是杂息奔腾，不可收束，毕竟已不似适才那般悍然不驯。
他暗暗欢喜，胆子又大了几分，试着将散于各脉的真气汇聚一处，继而向任脉中输导。数股散息本无定所，初时上下窜躲，不入正途，时间一长，也便渐渐流入任脉，只胸腹间那两股雄猛的力道，依旧我行我素，不受驱遣。
他灵机一动，忽想到当年周应扬曾参照“盈虚大法”中“以盈捣虚”的功理，琢磨出一种虚其百脉，任气冲生的法子，当下吸气数口，将各脉真气都聚在脑后“风府”、“脑户”二穴内。这一来经脉气血若有若无，虚似空仓，两股力道想不流入其间，也已不能。孰料适得其反，那两股力道非但不向各脉中倾泻，倒似深怕落入其彀，竟紧紧抱成一团，在胸间隐伏了下来。
周四大急，想到周应扬当年初行此法，也是这般情状，其时总是强行运功逼气，散入各脉方罢，连忙敛气蓄意，将脑后那股真气硬生生向下撞来。几股力道一经碰撞，登时盘曲在胸，撕咬不止。少顷渐生异状，那两股大力震荡两下，一头冲入了心脉之中。
周四心中一绞，便知不妙：“这两股雄强力道一入心脉，当真连神仙也救我不得了！”顿觉一颗心如被万箭攒射，无数只毒虫叮咬，种种从未受过的腐心之痛，一股脑地涌生出来，直教人恨生慕死，生死两难。原来周应扬所授之法，本就霸道偏颇，只是他所习心经上的内力深厚至极，往往能将“易筋经”的内劲暂时压住。但他在洞中时心脉已断，此法便自然而然地着眼于升火止水，强心抑肾，按说倒也是玄门正理。然周四心脉并未有损，依法施为，却是大违常理。加之那两股力道潜匿日久，顽性已成，均是遇弱则隐，逢强反生，故周四行功片刻，心脉气血冲荡如潮，愈发蓬勃，两股力道稍触其实，恰如毒蚊见血，势头陡然一增，立时疯魔般向心脉冲来，你推我拽，一同窜入其内。
周四心痛欲裂，耳听心跳声恍如炸雷相仿，方知周老伯之法确是饮鸩止渴，害命戕生，一手死死捂住心口，一手忙翻开那本“易筋经”瞪大双目向书上看去。
他对周应扬所授心法再无信心，当此生死关头，自是将这部经书视为救命之宝，指望从中求得妙法，解自身累卵之危。翻了几页，见上面尽是些密密麻麻的小字，自己多半不识，心中好不悲怆：“这经书文字艰深，我一时哪能参悟得透？看来上苍虽有佑护之意，只怪我福浅命薄，终是辜负了它。”伤心之余，又忍不住向后翻了几面，便似一个垂死之人弥留之际，仍不免向万贯家财投下最后的一瞥，心中大是不舍。
哪知几页经文一翻过后，书中忽现出许多半裸着的人形图画，画上人物或站或坐，或蹲或蜷，有几幅四肢伸缩拉曲，姿态极为古怪。
周四凝神观瞧，见每个人物形态虽不相同，身上却都画了一条细线，串连着许多穴位。他看了几页，心下生疑：“按说这条线必是行功时真气流行的途径，但它线上所连的穴位大多分属各经，毫不关联。若依此行气，只怕真气立时便生岔乱。”他心中犹豫，不敢贸然一试。怎奈一颗心如被大手揪住，气血一冲一敛，直弄得由头至踵无处不痛胀欲裂，只得拿定主意：“我便依着它书中之法试上一试，大不了仍是一死，也胜过束手待毙。”想罢胡乱选了一页，见上面写着“掉尾式”三字，心想这名字起得古怪，说不得有些妙用，于是照着图中所画，趾尖着地，挺膝收臀，两掌相对，手心拒地，瞪目昂首，直视前方。
这一式模样本就古怪，他胸骨断了数根，不敢大动，做来更加似是而非，滑稽可笑。但他天分极高，于各种行气之法一看便能略知大概，这时塌腰垂脊，抑志凝神，倒也将式中精义勉强做出，随即眼望图中那条细线所描轨迹，意想涌泉，暗调内息，渐渐向上导引。意念刚想过“昆仑”、“附阳”、“承山”几穴，一股热流便即生出，沛沛然暖融融，极是柔和醇厚，倏忽间充盈于腿上各穴，顺势冲过大腿“殷门”、“承抉”两穴，疾向后腰“会阳”、“下髎”、“中髎”几处撞去。
他觉出这股势流不按图中所指路线上行，忙将意念注于后背“盲门”、“胃仓”、“意舍”几穴。热流为其意念所驱，又调头向这几处穴道涌来，呼地冲穴而过，疾奔脑后“天柱”、“玉枕”两穴窜去。“玉枕”、“天柱”本是人身上最不易畅通的所在，热流连闯数次，均通行不过，其势已竭。周四大急，忙低首提臀，足趾向地上用力抓踩，一股力道由脚上生出，迅猛上行，以续前势。“玉枕”、“天柱”两穴受了震荡，豁然贯通，热流趁势冲破阻碍，沿头顶“百会”、“前顶”、“上星”几穴回流入任脉之中。按说这经书中所绘路线曲折幽僻，看似荒谬不经，谁想一旦冲过了几道难关，顿显神奇之效，竟再不须周四以意驱使，便能在那条细线所定的经络内奔腾流走，往复不停。
周四行功有年，真气却从未在如此稀奇古怪的路径内游走过，一时又惊又喜，又充满了几分好奇，连心口处无法承受的苦痛，也好似减轻了许多。他正思再练几式，一鼓作气，降住体内两只猛兽，前胸忽地一胀，心脉中有一股力道仿佛得了强援，势头陡然增强，一下子将另一股桀骜不驯的力道压了下去。
周四全身一畅，痛疼大减，心下惊奇：“我行此一式，自是大增了‘易筋经’的内力，难道这‘易筋经’果真高于‘明王心经’，这一回终于站到上风，将心经中厉害的内劲压服了不成？”他虽不愿少林绝学最终降服了明教神功，但想到二者无论谁雄踞其上，只要真能将对方稳稳制住，自己一条性命便可无虞，当即又从经书中选了几式，依法演练。
工夫不大，体内便充满了“易筋经”雄浑的正气，另一股“明王心经”的霸道内劲，似已遁得无影无踪了。
他不敢轻举妄动，又静候良久，待觉体内渐渐顺调通畅，再无前时种种异端苦楚，不由得瘫坐在地，直愣愣地出神：“我这体内魔障凶狡难测，适才来时，真好似大潮叠起，澎湃汹涌，直教人不死不休。为何这时说退便退，全身舒坦平和，似乎什么也没发生过？”
他饱受蹂躏，此刻噩梦初醒，实不敢相信这一切是真非幻。直过了一炷香光景，觉察体内确无气血躁动之兆，这才嘘口长气，恍如再生一般，向天磕下头去。
这一日他遭逢太多凶险，实已疲惫不堪，既认定顽症已去，不觉忘乎所以，撑地欲起。两腿刚一踩实，便觉右腿断骨处钻心般一痛“扑通”一声，又跌坐在地。
他咬牙忍痛，并不慌乱，一手将断腿抬起，一手沿腿骨向前捋去。待触到断处，手掌就势轻抚一周，掌力轻轻吐出，另一只手骤然将腿向上一拉，一声轻响过后，断骨便即接合。这手法看似简单，其实却是甚难，两手使力若把捏不住分寸，抑或两手一拉一扶时分了先后，断骨都难接续。周四在洞中闲着无事，曾向周应扬学了这手接骨之法，当时觉得好玩，便不住揣摩习练，此番终于派上了用场。
他接罢腿上几处断骨，跟着又将震断的几块胸骨接上，自觉浑身上下再无拖累，于是挣扎着站起。不意腿上断骨刚刚对合，踏实后又剧痛不止。他自知难以行走，忙伏在地上，挪到一棵古树下，从那里拾起两根粗大的枯枝，借此将身子撑起。这两根枯枝顶端都有分叉，正便于拄在腋下。他手臂并未折断，尚能用上气力，双臂夹紧枯枝，将身子向前荡出。不待两足着地，枯枝一抬一点，又搠在地上，身躯呼地飘起，人已向前挪出数尺。
这法子虽弄得他前胸伤口痛楚难当，毕竟强似蜗牛之行。他试着向前撑出几丈，不见有何异样，于是强打精神，向迎面一座山峰行去