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大明嘉靖六年，浙江湖州，腊月二十三，正是过小年的时候，家家户户都在忙着祭灶神。城里陈大户家也不例外，下人们都在准备过年的一应物品，也有个把人趁人不注意，在那里议论：“听说了吗？昨日有人递信来，说三爷死在了山东？”
有人连连点头：“这还是舅老爷说的，说亲眼看见三爷掉进河里，连尸首都打捞不上来。”咳嗽声起，想必是家里的管家：“你们都在说些甚么，主人家的事，都在这胡乱议论，还不忙着打扫干净，预备祭灶？”
众人见说话的是家里的总管陈大，忙都停住议论，风快的去做各人应当做的，陈大说完话，看向三爷住的院子，叹气，这孤儿寡母的，可怎么过，自己家的大爷二爷，可都不是好相与的，要是老爷硬朗，这三奶奶，还能有好日子，可老爷六月的时候，听说三爷居然打了城里王知府的儿子后，惧祸逃走后就气得中风，躺在床上，家务都由大爷照管，若要分家，实在是。
陈大想想，罢，自己也不过就是个下人，由他去吧，咳嗽一声，又指挥下人打扫去了。
此时陈三奶奶罗萱娘，正在陈老爷房内伺候生病的陈老爷，陈老爷六十多岁，躺在床上这半年来，早把锐气磨的差不多了，初躺下时还好，两个儿子，三个媳妇，都在床前轮班伺候，等到大爷掌了家，说自己家务繁忙，每天只在床前应个卯，二爷有样学样，自然也要跟着兄长。
那两个媳妇，和自己丈夫，就是一样，见大爷二爷这样，大奶奶推自己头风发了，只打发了个房里的姨娘来代替自己伺候，二奶奶说大嫂病了，那家里家务全落到自己身上，操持不来，每日只派个丫鬟来床前问问，这伺候公公的事，就全落到萱娘身上。
陈老爷方才又被痰卡住了，萱娘指挥着丫鬟们，给老爷捶背，灌开水，好容易才又缓过来，三奶奶抹一把额头上的汗，这才坐下歇息，房里除了她，也就只有大房的一个妾，二房的一个丫鬟，自己房里的一个妾，剩下的就是老爷房里的两个婆子，萱娘唇边不由露出嘲讽的笑，平日里说孝顺，等临到了时，就只剩的自己一个正经儿媳，在这里伺候。
这时有人掀帘子进来，萱娘打眼一看，却是陈大爷伯洛和陈二爷仲洛，后面还跟着他们的妻子，四人都穿着齐整，萱娘忙起身行礼，瞧见他们齐整打扮，猛的想起，今日是祭灶的日子，想必是请老爷去祭灶。
陈大爷对三奶奶道了辛苦，二爷也打个哈哈，大奶奶脸色却是黄瘦的，却不知是没施脂粉还是真的病了，抬抬手，只当还了礼，就自己房里姨娘的搀扶下，坐了下来，二奶奶出身富家，早和萱娘不对盘，此时连面子情都不给，却当没瞧见萱娘给人，只是站在那里，也不知想些甚？
陈大爷走到陈老爷床前，萱娘忙的跟上，对陈大爷道：“大伯，公公放才睡下，要叫醒吗？”陈大爷皱皱眉，摸着唇边的短须道：“今日是祭灶之时，却要爹起身主持，这样，却怎的起来？”
二爷早上前道：“大哥，这父亲躺在床上，起不来，这祭灶的事，自然就是大哥主持。”二奶奶听了二爷这话，夫唱妇随，连声附和，大奶奶只是不说话，不时咳嗽两声，萱娘心里明镜似的，今日这四人却是商量好了，给自己做戏来着，昨日舅老爷来说，叔洛死在了运河里，大爷也不说派个人去访访，把灵柩接回来，只说公公病着，这事不好去说，只等过完年，在祖坟那里，立个墓就好。
此时又弄这样一出，还不是明着要把陈家的大权接过来，只是此时事虽紧急，自己也不好再多反对，再说公公现时病的起不来床，思量定了，萱娘头也不抬，只是轻声道：“这家也要有个掌着的，长兄为上，自然是大伯主持。”
陈大爷听了萱娘这话，对二爷使个眼色，如何，这弟妹没了丈夫，还不是我们这些做大伯子的说甚是甚，别看她平日那般厉害，现如今，还不是我们说甚就是甚。
二爷却在肚里思量，这三弟妹，平日看她，却不是这般，怎的今日这么好说话，见大爷看他，心里更是疑惑，却是祭灶的事情紧急，也不及细想，就去祭灶了。
祭过灶，分过糖，正准备散去时，匆匆进来一个丫鬟，声带哭腔：“大爷不好了，老爷不行了。”
这话吓的本打算走开的大爷二爷，又忙往老爷房里跑，大奶奶本称病，正在另一个妾的搀扶下，要回房去，听了这话，也不知哪来的精神，推开妾就跟着丈夫走了，二奶奶也是一般，提了裙子忙要走，又想起甚，回头对下人们道：“都把东西收拾好了再说。”说着看一眼萱娘，又缓缓的道：“可别给人溜了去，送给那不相干的。”
萱娘听的老爷不中用了，双耳嗡嗡的响，虽听见二嫂说不中听的话，要在平时，却也要回她几句，今日却是不成了，一双大脚，很是稳当，急急赶进房去，刚刚进房，就听的大爷放声大哭，心知公公定是没了，双腿一软，就坐了下去，昨日听的自己丈夫在山东没了，虽然难过，却也还望着公公好起，自己和儿女们在他主持下，也有个指望，谁知此时公公也没了，在陈家最后的指望也没了，一股寒气，从脚底只冒上来，不知是天本就冷的慌，还是自己穿的少。
二奶奶见萱娘苍白了脸，唇全没了血色，只是坐在椅子上，一句话也不说，哪有半分平时的响快劲，心里不由有些得意，你这个大脚婆娘，不过是个绸缎庄里掌柜的女儿，运气好，被婆婆看上了，和自己做了妯娌，本就该安分些，谁知只在婆婆面前搬弄是非，教婆婆不喜自己，等到婆婆去了，大嫂多病，这家本该自己来掌，公公却又夸她能事，把家务托给了她，只教自己满腹才华无处使。
不由上前假意道：“弟妹，你可是身上不爽？”说着叹气：“可也是，这几个月来，你忙着伺候公公，却也不知道，这家不好当，我又没你这样的才干，只累的腰酸腿痛。”正打算继续说下去，萱娘已经站起来，开口说话，声音却是冷冰冰的：“二嫂，这几个月，你掌家辛苦，人人都知的，却是现时公公的事情出了，却要准备料理丧事。”
二奶奶听了这话，愣在那里，她名虽掌家，却是下人们都说她不过是临时照管，不过是按着印子，一步步做罢了，上次陈老奶奶的丧事，却是萱娘一手理的，自己不过在旁边，知会下堂客，大的事情，也没经手。
二爷正在哀哀哭泣，听见萱娘这话，回头见自己娘子愣在那里，心头暗自骂她蠢才，却也是世代经商人家出身，也读过几本书，怎的说话做事，还不如出身不好的萱娘，平日里只晓得争风吃醋，管的自己连妾都不敢纳一个，掌家这几月来，只知道作威作福，下人们抱怨连连，只怕有了亏空，要自己拿私房银子出来填，这个蠢婆娘，却是自己前世不修，才讨了她过门。
大爷却也听见了这话，起身对萱娘道：“弟妹这话，说的有理，弟妹却是经过娘的丧事的，爹的大事，还请弟妹料理。”大奶奶面上，除了哀痛之情，却是甚都看不出来的。
萱娘见如此，心里计较一番，这才点头应了。